Биологи используют дрон для отслеживания здоровья исчезающих косаток
Федеральные биологи, управляя дроном, получили тысячи детальных изображений исчезающих косаток из залива Пьюджет-Саунд. Снимки показывают, что киты находятся в хорошем состоянии в этом году, и несколько особей, по-видимому, беременны.
Полёты дрона возле островов Сан-Хуан в штате Вашингтон позволили запечатлеть всех 81 особь небольшой популяции косаток, которые проводят много времени во внутренних водах штата. Также были задокументированы исчезающие косатки, часть времени проводящие в водах Канады.
Исследователи из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) и Ванкуверского аквариума (Британская Колумбия) используют эти изображения для измерения и отслеживания здоровья и роста отдельных китов с течением времени.
"Мы действительно отвечаем на простой вопрос. Достаточно ли едят эти косатки?" — сказал Джон Дурбан, биолог по морским млекопитающим из Юго-западного научного центра рыболовства NOAA в Ла-Хойя, Калифорния.
В этом году популяция, по-видимому, в хорошей форме, даже переживает беби-бум — за последние 12 месяцев родилось пять новых детёнышей. Это говорит о том, что кормовая база была хорошей, отметил Дурбан.
Исследователи хотят знать, насколько упитанными или худыми, длинными или короткими киты выглядят из года в год, как хорошо они размножаются, как меняется их физическое состояние и как эти факторы могут коррелировать с количеством лосося, доступного им в пищу.
Несколько особей выглядели беременными, но, по словам Дурбана, точное количество станет известно после дополнительного анализа.
Учёные используют дроны для отслеживания и мониторинга дикой природы в США и других странах. Они применяли дроны для подсчёта пингвинов и тюленей в Антарктиде, сивучей на Алеутских островах Аляски и для взятия проб выдыхаемого воздуха у горбатых китов у побережья Новой Англии.
Некоторые эксперты считают, что дроны могут быть экономически эффективным инструментом для мониторинга птиц, китов и других животных в труднодоступных местах, где тихое и небольшое устройство может минимизировать беспокойство для дикой природы.
Ранее учёные использовали вертолёты для фотографирования косаток на Тихоокеанском северо-западе, но такие полёты были дороже, а аппараты летали на значительно больших высотах.
Джон Дурбан из NOAA сообщил, что дрон, использованный этим летом, зависал на высоте около 100 футов (≈30 метров) над китами, обеспечивая чёткие, детализированные виды, которые ранее получить не удавалось. Он и другие исследователи отметили, что дрон, по-видимому, не беспокоил китов.
Некоторые снимки раскрыли тесные семейные связи между косатками, включая детёныша, кормящегося молоком матери, и двух китов, приносящих лосося матери с детёнышем. В одном случае учёные запечатлели беременную самку, а позже — ту же самку с новорождённым китёнком.
В течение нескольких недель в сентябре Дурбан и его коллеги дистанционно управляли дроном с лодки. Аппарат весил около 4,5 фунтов (≈2 кг) и был оснащён специальной камерой и другим оборудованием.
Идея состоит в том, чтобы измерять китов с течением времени, чтобы увидеть, насколько они упитанны или худы в хорошие или плохие для хода лосося годы. Южные резидентные косатки питаются в основном чавычей. Сокращение кормовой базы, наряду с загрязнителями и беспокойством от судоходства, являются одними из причин сокращения численности этих животных.
"Нас интересуют изменения с течением времени, которые мы можем связать с условиями окружающей среды", — сказал Лэнс Барретт-Леннард, старший научный сотрудник по морским млекопитающим Ванкуверского аквариума.