Как мы заново открыли «вымерших» гигантских черепах на Галапагосских островах и как их спасти
Галапагосские острова, расположенные в 1000 км от побережья Южной Америки, известны своим уникальным биоразнообразием, включая гигантских галапагосских черепах — крупнейших в мире холоднокровных животных, обитающих на суше.
Когда-то черепахи процветали в архипелаге. Изначально существовало 15 видов, которые эволюционировали по мере вулканического формирования островов. Однако с прибытием людей четыре вида вымерли.
Недавно мы вернулись из экспедиции на острова в поисках двух из этих вымерших видов. Наша экспедиция увенчалась успехом.
Черепахи под угрозой
Колонизация Галапагосских островов в конце 1800-х годов, браконьерство китобоев и пиратов, а также завезенные виды-вредители, конкурирующие за пищу и поедающие яйца и молодняк, привели к истреблению черепах на некоторых островах и резкому сокращению их численности на других.
Чарльз Дарвин писал о сборе черепах вида Chelonoidis elephantopus, обитавшего только на острове Флореана, который был истреблен в течение 15 лет после его визита на Галапагосы в 1835 году.
Вид Chelonoidis abingdoni с острова Пинта официально вымер в 2012 году после смерти последнего самца по кличке Одинокий Джордж, который был важным символом охраны природы.
Обнаружение «вымерших» черепах
Десять лет назад наша генетическая исследовательская программа сделала удивительное открытие. Некоторые черепахи на вулкане Вулф (остров Исабела) не соответствовали местному виду Chelonoidis becki. Их ДНК совпала с ДНК вымерших видов с Флореаны и Пинты.
Это открытие привело к экспедиции на вулкан Вулф в 2008 году, где мы пометили и взяли образцы у более чем 1600 черепах. Анализ ДНК выявил удивительно большое количество черепах со смешанным генетическим происхождением: 89 с ДНК Флореаны и 17 с ДНК Пинты.
Вероятно, люди перевозили черепах между островами. Судовые журналы китобойного промысла указывают, что чтобы облегчить корабли, китобои и пираты выбрасывали большое количество черепах в заливе Бэнкс, недалеко от вулкана Вулф. Этих животных собирали на низменных островах (Флореана и Пинта) в течение столетий эксплуатации.
Многие из этих черепах добрались до берега и в итоге спарились с местным видом вулкана Вулф, произведя гибридов, которые до сих пор сохраняют характерный седловидный панцирь видов с Флореаны и Пинты. Среди этих гибридов есть особи, чьи родители были чистокровными представителями двух вымерших видов.
Трудная экспедиция
Целью нашей недавней экспедиции был поиск животных с высокой долей генов предков с Флореаны или Пинты.
Наша команда из смотрителей парков, ученых и ветеринаров из 10 стран была разделена на девять групп. Ежедневная миссия включала патрулирование больших территорий с неустойчивыми острыми лавовыми полями и колючей растительностью на вулкане Вулф. К трудностям добавились частые встречи с осами, экваториальная жара и шестидневный период непрерывных дождей, вызванный Эль-Ниньо.
Когда находили одну из целевых черепах, мы по радио связывались с нашим кораблем, расчищали растительность на склонах вулкана для грузовой сети вертолета экспедиции и воздушным путем доставляли ценную черепаху на корабль, стоявший на якоре в заливе Бэнкс.
Наши команды обнаружили более 1300 черепах, включая почти 200 с потенциально смешанным происхождением от Флореаны или Пинты. Мы перевезли 32 из них на корабль, а затем в центр разведения в неволе Галапагосского национального парка на острове Санта-Крус.
Среди этих 32 были четыре самки с генами Флореаны, а также один самец и одна самка с Пинты, помеченные и проанализированные еще в 2008 году.
Возвращение «вымерших» видов
ДНК этих черепах будет проанализирована для определения оптимальной стратегии разведения. Мы хотим восстановить как можно больше генов, изначально присутствовавших на Флореане и Пинте.
Ожидается, что рожденное в неволе потомство двух вымерших видов будет выпущено на их родные острова в течение следующих 5–10 лет.
Возвращение этих черепах на острова, где они эволюционировали, вместе с масштабным восстановлением среды обитания, имеет ключевое значение для восстановления экосистем островов. Эти долгоживущие крупные травоядные выступают в роли «инженеров экосистем», изменяя среду обитания на благо других видов.
Гигантские галапагосские черепахи могут восстанавливаться после серьезных демографических кризисов и хорошо реагируют на программы реинтродукции. Например, популяция черепах вулкана Альседо, возможно, крупнейшая на Галапагосах, произошла от единственной женской линии, пережившей катастрофическое извержение вулкана в доисторические времена.
Успешной также является реинтродукция более 1500 особей, рожденных в неволе, вида с острова Эспаньола. Вся репатриированная популяция Эспаньолы произошла от 15 особей-основателей.
Возвращение видов с Флореаны и Пинты из небытия, немыслимое еще недавно, теперь стало возможностью. Перспективы усиливаются тем, что наша экспедиция обнаружила, что гораздо больше черепах с генами Флореаны и Пинты все еще бродят по склонам вулкана Вулф. Их добавление в программы разведения повысит генетическое разнообразие выпускаемых особей и требует новой экспедиции в ближайшем будущем.