Удивительный эволюционный сдвиг в защитной стратегии змей

У змей рода Rhabdophis (так называемых «килбэков»), обитающих в Юго-Восточной Азии, есть кожные железы, где они накапливают буфадиенолиды — класс смертельных стероидов. Эти токсины служат защитой от хищников.

• Традиционный источник: Долгое время считалось, что большинство видов этих змей получают токсины из своей основной пищи — жаб.
• Неожиданное открытие: Международная группа учёных обнаружила, что одна групповая линия этих змей, обитающая в западном Китае и Японии, сменила основной рацион с лягушек (включая жаб) на дождевых червей.
• Новый источник токсина: Поскольку черви не производят токсинов, змеи также поедают личинок светлячков, которые вырабатывают тот же класс буфадиенолидов, что и жабы.

Это первый задокументированный случай, когда позвоночный хищник переключился с позвоночной добычи на беспозвоночную именно для получения того же класса химических защитных соединений. Учёные предполагают, что драматический сдвиг в питании, вероятно, был вызван общим химическим сигналом у жаб и светлячков, возможно, самими токсинами.

Исследование, опубликованное 24 февраля 2020 года в Proceedings of the National Academy of Sciences, демонстрирует поразительный пример эволюционной адаптации для сохранения защитного механизма при смене класса добычи.