Новое исследование переписывает наше понимание эволюции китов

Новое исследование из Научно-исследовательского института Музеев Виктории перевернуло прежние представления об эволюции самых крупных животных в истории — усатых китов.

Палеонтологи доктор Джеймс Рул и доктор Эрих Фицджеральд представили открытую публикацию "Гигантские усатые киты появились из холодной южной колыбели" в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Ранее считалось, что эволюция поистине гигантских усатых китов началась с наступлением ледникового периода в Северном полушарии около 3 миллионов лет назад.

Новые данные показывают, что этот эволюционный скачок в размерах произошел гораздо раньше, около 20 миллионов лет назад, и в противоположном полушарии — в Южном.

Ключевое открытие было сделано при изучении окаменелости из коллекции Музеев Виктории — передней части нижней челюсти необычно крупного древнего кита возрастом 21–16 миллионов лет. Окаменелость была найдена в 1921 году на берегу реки Муррей в Южной Австралии, но её значение как самого крупного известного усатого кита того времени было осознано доктором Фицджеральдом лишь около десяти лет назад.

В работе показано, что киты впервые эволюционировали до гигантских размеров в Южном полушарии, а не в Северном, и имели большие размеры тела на Юге на протяжении всей своей эволюционной истории — около 20–30 миллионов лет.

Это открытие подчеркивает важность австралийских и других южных окаменелостей для понимания глобальной картины эволюции китов. Прежняя гипотеза основывалась в основном на находках из Северного полушария.

Исследователи обнаружили, что кончик челюсти усатого кита масштабируется с размером тела. Они оценили длину этого кита с реки Муррей примерно в 9 метров.

"Самые крупные современные киты, такие как синий кит, достигают длины баскетбольной площадки. Около 19 миллионов лет назад кит с реки Муррей длиной 9 метров уже достигал трети этой длины. Таким образом, усатые киты уже были на пути к превращению в океанских гигантов", — говорит доктор Рул.

Такие факторы, как сильное похолодание Антарктиды, изменения океанских течений и взрывной рост биомассы планктона, стимулировали эволюцию гигантских китов на Юге задолго до того, как они достигли огромных размеров в Северном полушарии.

Научно-исследовательский институт Музеев Виктории, обладающий крупнейшей в Австралии коллекцией ископаемых китов, продолжает исследования. Флагманский проект Raising Leviathan включает планы по привлечению сообщества к извлечению самой крупной окаменелости, найденной в Мельбурне (Бомэрис) — пока не идентифицированного вида кита.