Новое исследование детально картирует экосистемы бай в Конго

Тропические леса включают не только густые заросли деревьев, но и обширные безлесные поляны, называемые бай. Эти уникальные ландшафты существуют только в дождевых лесах бассейна реки Конго в Центральной Африке. Некоторые баи простираются на длину 40 футбольных полей, другие — всего на несколько сотен футов. Это крупнейшие известные естественные прогалины в лесу, играющие важную роль в сложной и биоразнообразной экосистеме.

Из-за удалённости баи редко изучались. Исследователи из Гарварда провели масштабную работу, чтобы составить их подробное описание. Новое исследование в журнале Ecology даёт беспрецедентный обзор расположения, состава и количества бай на территории более 5000 квадратных миль охраняемого леса в национальном парке Одзала-Кокуа в Республике Конго.

Работа, занявшая более двух лет полевых исследований, проводилась под руководством Эвана Хокриджа из лаборатории Эндрю Дэвиса.

"Это были огромные усилия по сбору данных, включавшие всё: от дронов и измерений почвы до фотоловушек и идентификации видов растений", — сказал Хокридж.

Изначально целью было изучение того, как крупные африканские животные формируют свои экосистемы, но быстро выяснилось, что мегафауну нельзя понять вне бай, которые она населяет.

"Животные чрезвычайно притягиваются к этим гигантским прогалинам посреди леса, включая многих исчезающих животных, таких как западная равнинная горилла и африканский лесной слон", — отметил Хокридж. "Эти виды-приоритеты для сохранения проводят огромную часть своей жизни, перемещаясь между баями".

Для исследования учёные разработали технически сложный протокол дистанционного зондирования с использованием LIDaR на дронах и спутников, создав модели и карты бай. Они обнаружили более 2000 отдельных бай в национальном парке, что намного больше неофициально насчитанных 250.

Однако общая площадь, занимаемая баями, очень мала — менее 0,2% всего национального парка. Они различаются по размеру и имеют тенденцию группироваться вместе. Это потенциально хорошая новость для природоохранных усилий, поскольку среда обитания бай сосредоточена на относительно небольшой части ландшафта.

Анализ также выявил интригующее новое понимание биологического состава бай: резкие различия в составе растений между баями, которые часто посещают гориллы, и теми, где чаще бывают слоны. Причина этого пока не ясна.

"Существует большая потребность понять, что происходит с этими баями, потому что они так важны для организмов, которых мы пытаемся сохранить", — сказал Хокридж. "Наша цель — понять, как животные взаимодействуют с этими прогалинами. Создают ли они их? Насколько они от них зависят? Стабильны ли эти прогалины со временем?"

В работе участвовали сотрудники парка Одзала-Кокуа: Гвили Гиббон, Сильвен Нгума и Роджер Огнанг, чьи местные знания были неоценимы.

"Эта работа была бы невозможна без них", — подчеркнул Хокридж.

"Тропические леса бассейна Конго предлагают гораздо больше, чем просто углерод, который они хранят, — отметил Дэвис, — и мы всё ещё лишь слегка царапаем поверхность того, что о них знаем. Это исследование помогает нам понять немного больше об их функционировании и сокровищнице биоразнообразия, которую они хранят".