ДНК из экскрементов помогает учёным изучать скрытную лису
В южной части Сьерра-Невады обитает неуловимая лиса, и учёные пытаются больше узнать о её поведении и успехе размножения, анализируя один из немногих следов её присутствия — экскременты.
Этот подвид, недавно предложенный к внесению в список находящихся под угрозой исчезновения Службой рыбных ресурсов и дикой природы США, обитает на высотах выше 9 000 футов. Южная популяция красной лисы Сьерра-Невады оценивается менее чем в 50 особей. Недавняя гибридизация с неродными красными лисицами, сбежавшими с звероферм, и другими горными лисицами, мигрировавшими из Невады или Скалистых гор, поставила этот подвид под угрозу исчезновения.
Собирать информацию о лисе сложно. Её редко видят, она ловко избегает фотоловушек и живоловушек. Однако продолжающиеся исследования помогают составить картину жизни лисы.
С 2011 года Кейт Куинн, постдокторант из Калифорнийского университета в Дэвисе, изучает лису, собирая их экскременты (scat). В научном мире такой метод отслеживания называется неинвазивным генетическим мониторингом.
«ДНК, найденная в экскрементах, очень информативна. Можно определить, от какой лисы они произошли и кто их родственники», — сказала Куинн.
Ежегодно, начиная с конца лета, команда Куинн отправляется в четыре ключевых района между северной границей национального парка Йосемити и шоссе 4 в перевале Сонора для сбора образцов. Каждый год собирается примерно 400–500 образцов, которые помогают создать «генеалогическое древо» особей, живущих в высокогорье Сьерры.
«Эта ежегодная "перепись" позволяет нам измерить пульс популяции красной лисы Сьерра-Невады», — сказала Куинн.
В 2018 году к команде сборщиков присоединились собаки из Rogue Detection Teams, специально обученные вынюхивать лисьи экскременты. Их острый нюх находит их легче, чем человеческий глаз.
Анализ ДНК в лаборатории рассказывает более подробную историю. Команде удалось идентифицировать и отслеживать одних и тех же особей в течение нескольких лет и выяснить, что лисы долгоживущие и преодолевают большие расстояния. Одна особь преодолела более 60 миль всего за один год.
ДНК также показывает, что гибридизация с неродными лисами продолжается, однако это не всегда плохо. Есть опасение, что слишком большое инбридинг между чистыми лисами Сьерра-Невады может нанести виду больший вред, чем некоторая степень гибридизации. Скрещивание с неродными или другими горными лисами — до определённого предела — может помочь сохранить ДНК красной лисы Сьерра-Невады и обеспечить долголетие вида.
«Лисы живут здесь тысячи лет, что доказывает их устойчивость», — сказала Куинн. «Это даёт мне надежду, что они сохранятся, если мы сможем найти способы поддержать их».
Пока собирается больше информации, уже предпринимаются усилия по помощи лисе. Группа представителей различных агентств и биологов разрабатывает стратегию сохранения красной лисы Сьерра-Невады. Эта стратегия будет направлять и определять приоритеты восстановительных действий, таких как перемещения и, возможно, интродукция других горных лис для поддержки размножения.
«Это исследование помогает нам лучше понять, где живут лисы, как они размножаются и перемещаются, и как меняются их ареалы обитания и генетика с течением времени», — сказала Стефани Айс из Службы рыбных ресурсов и дикой природы. «Эта информация невероятно полезна, когда мы определяем способы помочь восстановить этот уникальный вид».