Прорывное исследование ДНК может замедлить вымирание больших кошек

Новое исследование, сравнивающее гены современных львов с древними останками, может помочь учёным увеличить сокращающиеся популяции.

Учёные впервые сравнили генетические сигнатуры современных и вымерших львов и выявили пять чётких географических групп внутри вида. Результаты опубликованы в журнале BMC Evolutionary Biology.

Группы львов

Исследовательская группа под руководством Университета Дарема, включая зоологов Музея профессора Яна Барнса и Ричарда Сабина, определила пять групп:

• Североафриканская/Азиатская
• Западноафриканская
• Центральноафриканская
• Южноафриканская
• Восточно-южноафриканская

Современная политика охраны признаёт только две различные географические группы.

Уникальные характеристики

Генетическая информация в ДНК львов определяет уникальные характеристики каждой популяции. По словам Сабина, это жизненно важно для понимания, как защитить львов от растущей угрозы вымирания с помощью программ сохранения и репопуляции как в дикой природе, так и в зоопарках.

«Мы должны понимать, как отдельные группы развиваются и адаптируются к своей локальной среде. Нельзя просто заселить территорию львами откуда угодно — они могут быть совершенно неподходящими».

Сегодня существует только один вид львов (Panthera leo) с изолированными популяциями в Африке и Индии. Около 124 000 лет назад, в позднем плейстоцене, львы были одними из самых успешных наземных млекопитающих, с множеством подвидов Panthera leo на огромной территории от юга Африки до Евразии и Центральной Америки.

Современная охота и уничтожение среды обитания привели к критической угрозе для львов в Индии, Западной и Центральной Африке. За последние 20 лет потеряно около 30% общей популяции львов в Африке. Результаты этого исследования помогут понять потенциальную потерю генетического разнообразия из-за плохой охраны или неверного управления оставшимися популяциями.

Африканские предки

Проанализированные генетические данные свидетельствуют, что современные львы возникли в Африке в позднем плейстоцене. Изменения климата в Африке могли изолировать популяции львов, что привело к формированию пяти уникальных географических групп.

Влажные периоды в Африке приводили к росту тропических лесов и саванн, создавая барьеры для групп львов, плохо адаптированных к таким местообитаниям. Затем эти среды отступали в засушливые периоды, позволив львам покинуть Африку южнее Сахары около 21 000 лет назад и заселить север Африки и Азию.

Королевские львы

Это первый случай, когда учёные проанализировали большую коллекцию древней ДНК вместе с ДНК современных львов. Часть древней ДНК была получена из останков, хранящихся в Музее, включая челюстные кости ныне вымершего берберийского льва, что подчёркивает важность музейных коллекций.

«Коллекции, подобные нашей, представляют собой архивы генетического разнообразия из регионов мира, которые сейчас могут быть политически недоступны для изучения, или от организмов, которые уже вымерли», — сказал Сабин.

Останки берберийского льва, хранящиеся в Музее, были найдены рабочими при раскопках в Тауэре в 1937 году. Эти животные были частью экзотического Королевского зверинца, содержавшегося в Тауэре в XIV и XV веках.

Скрытые сокровища

Сабин также отметил, что под Тауэром могут быть и другие останки: «Вероятно, в том рву есть непрерывная летопись почти 900 лет истории. И там могут быть захоронены действительно экзотические животные».