Следы ДНК в желудках хищных улиток раскрывают новые данные об экологии плакозоев
Плакозои — одни из простейших животных, встречающихся по всему миру в прибрежных водах. Ранее считалось, что эти крошечные существа размером в несколько миллиметров обитают либо на твердых поверхностях (скалах, кораллах, корнях мангровых зарослей), либо дрейфуют в открытых прибрежных водах в виде так называемых «роевых» стадий.
Анализ следов ДНК в желудках хищных морских слизней показал, что эти животные также живут в донных осадках — среде обитания, которую ранее считали для них неподходящей. Это открытие сделала команда под руководством геобиолога LMU профессора Герта Вёрехайде. Кроме того, исследователи выявили, что плакозои генетически более разнообразны, чем предполагалось. Результаты опубликованы в журнале Ecology and Evolution.
Несмотря на внешнее сходство всех плакозоев по всему миру (плоские дискообразные тела), Вёрехайде и его команда в предыдущих работах уже показали, что между ними существуют огромные генетические различия. «Эти различия сопоставимы с различиями между человеком и мышью», — подчеркивает геобиолог.
Из-за малого размера и неприметности плакозоев сложно изучать в естественной среде. Чтобы лучше понять их экологию, исследователи использовали тот факт, что мелкие безраковинные морские слизни из семейства Rhodopidae питаются плакозоями.
Среди непереваренных обедов морских улиток
«Мы надеялись найти непереваренные остатки плакозоев в содержимом желудков улиток, чтобы затем провести молекулярный анализ», — рассказывает ведущий автор исследования доктор Михаэль Айтель. «С этой целью мы биоинформатически исследовали общедоступные генетические данные по улиткам на предмет следов ДНК плакозоев».
К удивлению исследователей, они также обнаружили ДНК плакозоев в желудках улиток, которые живут исключительно в донных осадках. Ранее все эксперты исключали эту очень хрупкую среду обитания для плакозоев.
«Очевидно, однако, что их присутствие в осадках — обычное явление и может даже играть ключевую роль в их биологии, особенно в половом размножении, о котором у нас есть лишь рудиментарные знания», — говорит Айтель.
Кроме того, ученые обнаружили неожиданно большое генетическое разнообразие. В содержимом желудков всего двух улиток они нашли пять генетически различных линий, три из которых ранее никогда не описывались. По мнению исследователей, это указывает на то, что разнообразие плакозоев гораздо больше, чем предполагалось.
«Наши результаты окажут большое влияние на наше представление об истории развития одного из древнейших типов животных на Земле, — говорит Вёрехайде. — В то же время открытие новой крупной среды обитания буквально добавляет новое измерение в экологию плакозоев».