Настоящая причина, почему у черепах есть панцирь

Современный черепаший панцирь в основном используется для защиты. Однако новое исследование международной группы палеонтологов предполагает, что широкий ребристый протопанцирь у самых ранних частично панцирных ископаемых черепах изначально был адаптацией для рытья под землей, а не для защиты.

"Почему эволюционировал черепаший панцирь — это очень доктор-сюссовский вопрос, и ответ кажется очевидным — для защиты. Но так же, как перо птицы изначально эволюционировало не для полета, самые ранние зачатки черепашьего панциря были не для защиты, а для рытья под землей, чтобы спастись от суровой южноафриканской среды, где жили эти ранние проточерепахи", — говорит ведущий автор исследования Тайлер Лайсон из Музея природы и науки Денвера.

Загадка ранней эволюции панциря

Ученых давно интересовал ранний этап эволюции панциря. Первым крупным изменением стало расширение ребер. Сильно расширенные ребра делают туловище жестким, что укорачивает длину шага, замедляет животное и мешает дыханию. Поэтому у большинства животных ребра выглядят одинаково. Черепахи — исключение, где ребра сильно модифицированы, чтобы сформировать основную часть панциря.

Ключевая находка

Прорывом стало открытие нескольких образцов древнейшей (260 млн лет) частично панцирной проточерепахи Eunotosaurus africanus из бассейна Кару в Южной Африке. Самый важный экземпляр, длиной около 15 см, с хорошо сохранившимся скелетом и конечностями, нашел 8-летний мальчик на ферме своего отца.

Исследование показывает, что анатомия Eunotosaurus (широкие ребра, большие когти и мощные передние конечности) идеально подходила для рытья. Широкие ребра увеличивали силу рытья, стабилизируя туловище. Таким образом, панцирь начал формироваться как адаптация к роющему образу жизни, а его защитная функция развилась позже.