Божьи коровки — волки в овечьей шкуре

Исследование CSIRO показало, что огромное разнообразие видов божьих коровок связано с их способностью производить личинок, которые безнаказанно поедают представителей «стад» мелких, мягкотелых червецов прямо из-под носа агрессивных муравьёв, которые их охраняют.

Реконструируя эволюционную историю божьих коровок (семейство Coccinellidae), исследователи обнаружили, что первым крупным эволюционным сдвигом у них стал переход от питания жесткотелыми («бронированными») червецами к мягкотелым.

«Мягкотелых червецов легче есть, но они представляют совершенно новую проблему», — говорит доктор Эйнсли Сиго, исследователь из Австралийской национальной коллекции насекомых CSIRO.

Этих мягкотелых сосущих сок насекомых охраняют муравьи, которые защищают беззащитных червецов и собирают «награду» в виде сладкой пади. Муравьи-охранники агрессивно защищают свой «скот» из червецов и всегда готовы атаковать любого хищника, угрожающего их стаду.

В этом и заключалась эволюционная проблема, с которой столкнулись божьи коровки, чьи личинки были крайне уязвимы для атак муравьёв.

Чтобы избежать гибели при краже червецов у муравьёв, личинки божьих коровок эволюционировали, выработав две защиты от муравьёв:

• Непробиваемый шерстяной покров из восковых нитей.
• Железы, производящие защитные химические вещества.

Большинство из 6000 видов семейства божьих коровок относятся к линиям, обладающим одной или обеими этими защитами.

«Мы обнаружили, что большая часть видового богатства божьих коровок сконцентрирована в группах с этими особыми защитными механизмами личинок», — сказал доктор Сиго.

Эти группы более успешны, чем любая другая линия божьих коровок. Более того, эти защиты были «утрачены» у немногих видов, которые отказались от поедания мягкотелых червецов в пользу питания пыльцой или листьями растений.

«Это необычный путь возникновения разнообразия в группе насекомых. В большинстве предыдущих исследований видовое богатство насекомых связывали с коэволюцией или адаптивной «гонкой вооружений» с растениями».

Это исследование помогает определить место австралийских божьих коровок в эволюционном древе жизни насекомых и понять сложную систему механизмов, благодаря которым возникло разнообразие жуков.