Разгадана тайна белых тигров

Белые тигры сегодня встречаются только в зоопарках, но они принадлежат природе, заявляют исследователи, представившие новые данные о генетической причине их окраски. Их эффектная белая шерсть обусловлена единственным изменением в известном гене пигментации, согласно исследованию, опубликованному 23 мая в журнале Current Biology.

«Белый тигр представляет часть естественного генетического разнообразия тигра, которое стоит сохранять, но сейчас его можно увидеть только в неволе», — говорит Шу-Цзинь Ло из Пекинского университета.

Ло, Сяо Сюй, Жуйцян Ли и их коллеги выступают за создание надлежащей программы управления содержанием в неволе для поддержания здоровой популяции бенгальских тигров, включая как белых, так и оранжевых особей. Они полагают, что стоит даже рассмотреть вопрос о реинтродукции белых тигров в их естественную среду обитания.

Исследователи картировали геномы семейства из 16 тигров в сафари-парке Чименглонг, включая как белых, так и оранжевых особей. Затем они секвенировали полные геномы каждого из трёх родителей в этом семействе.

Эти генетические анализы привели их к гену пигментации под названием SLC45A2, который уже был связан со светлой окраской у современных европейцев и других животных, включая лошадей, кур и рыб. Вариант, обнаруженный у белого тигра, в первую очередь подавляет синтез красных и жёлтых пигментов, но почти не влияет на чёрный, что объясняет, почему белые тигры всё ещё имеют характерные тёмные полосы.

Исторические записи о белых тиграх на Индийском субконтиненте датируются 1500-ми годами, отмечает Ло, но последний известный свободно живущий белый тигр был застрелен в 1958 году. Тот факт, что многих белых тигров добывали уже взрослыми, говорит о том, что они были приспособлены к жизни в дикой природе. Стоит учитывать, что основные виды добычи тигров, такие как олени, вероятно, дальтоники.

Белые тигры в неволе иногда действительно проявляют аномалии, такие как косоглазие, но Ло утверждает, что любые слабости, скорее всего, являются результатом деятельности человека, который инбридировал редких тигров в неволе. С идентификацией причинного гена исследователи в конечном итоге надеются изучить эволюционные силы, которые поддерживали существование тигров как в оранжевом, так и в белом вариантах.