Баобабы Африки процветают, несмотря на климатические вызовы

Баобабы достигают исключительно преклонного возраста — тысячи лет. За свою жизнь старейшие деревья пережили нестабильные климатические условия.

Эколог, 17 лет изучающий баобабы, проверил состояние взрослых деревьев в Южной Африке и на континенте в целом, чтобы выяснить, влияет ли на них современное антропогенное изменение климата.

В 2023 году исследователь посетил баобабы в Ботсване, ЮАР, Намибии и Зимбабве, включая 13 особо старых и крупных экземпляров, таких как Саголе (назван в честь местного горячего источника) — крупнейший баобаб в мире.

Наблюдения показали выдающуюся жизнестойкость баобабов. Не только старейшие и крупнейшие деревья Южной Африки сохраняются, но и большинство популяций баобабов в Африке здоровы и стабильны, с очень низкой смертностью. Нет данных, подтверждающих гибель африканских баобабов из-за изменения климата.

Это важно, потому что баобабы веками служили источником пищи, волокна и лекарств (описано более 300 способов использования). В последнее десятилетие растущая торговля продуктами из плодов баобаба обеспечивает доход тысячам сельских общин, особенно маргинализированным женщинам.

Изменение климата — не новость для тысячелетних деревьев

Баобабы произрастают в 32 странах Африки. Радиоуглеродное датирование неоднократно показывало возраст более 1000 лет, а старейшим экземплярам — до 2500 лет. За свою жизнь они пережили засухи и наводнения.

Исследование изотопов углерода из сердцевины девяти баобабов позволило восстановить картину осадков за последние 1000 лет. Записи показывают, что южная часть Африки пережила множество последовательных засух, одна из которых (в начале XIV века) была настолько сильной, что привела к заброшению столицы Мапунгубве — важного археологического поселения.

Наблюдения о хорошем состоянии баобабов подтверждаются другими исследованиями. По оценкам, только в Зимбабве насчитывается до четырех миллионов баобабов. Смертность взрослых деревьев ничтожна, за исключением районов с высокой численностью слонов. Слоны питаются корой баобабов в сухой сезон, и при их избытке деревья могут приходить в упадок.

Баобабы не бессмертны: основные угрозы

Главная угроза для баобабов — растительноядные животные (гербивория). Молодые деревья сильно страдают от домашнего скота и диких животных. Для взрослых деревьев наибольшую опасность представляют слоны.

• В 1970-х годах эти животные стали причиной резкого сокращения и почти исчезновения баобабов в национальном парке Цаво-Ист (Кения).
• В национальном парке Мапунгубве (ЮАР) в период с 2009 по 2019 год они вызвали смертность на уровне 8%.

Такая быстрая потеря взрослых деревьев особенно тревожна, поскольку баобабы полагаются на эффект накопления для эпизодического возобновления популяции (долголетие позволяет им производить семена сотни лет). Без взрослых деревьев эти территории будет трудно заселить вновь.

Хотя сильные засухи середины 1960-х, начала 1970-х, 1980-х и 1990-х годов действительно погубили несколько баобабов в регионе, избыток воды для них опаснее, чем её недостаток.

Баобабы уязвимы к переувлажнению в сухой сезон (зимой), когда они безлистны. Листья действуют как насос для воды из корней. Без листьев у дерева нет способа избавиться от излишков влаги, что приводит к корневой и стеблевой гнили, обрушению или гибели.

Возможно, поэтому баобабы в районах с высоким уровнем осадков не достигают такого долголетия, как в более засушливых областях. Интересно, что из баобабов, гибель которых была описана в предыдущих исследованиях, только один погиб во время засухи, а два обрушились из-за избытка воды в результате искусственного полива в течение нескольких зимних сезонов.

Символы устойчивости

В условиях глобального потепления миллионам видов по всему миру угрожает опасность. Многие из них чувствительны к малейшим изменениям.

Баобабы, в отличие от них, хорошо адаптированы к изменениям температуры и осадков, что демонстрирует их широкое географическое распространение и исключительное долголетие. Баобабы, как и любая форма жизни, не бессмертны, но они могут оказаться «последним деревом, что устоит». Вопреки утверждениям в соцсетях, они не являются жертвами изменения климата, а могут служить символами устойчивости.