Образцы астероида Бенну раскрывают секреты древней Солнечной системы

Исследователи из Университета Кёртина получили беспрецедентное представление о ранней истории нашей Солнечной системы благодаря одним из наиболее хорошо сохранившихся образцов астероида, когда-либо собранных. Это может изменить наше понимание формирования планет и происхождения жизни.

Эксперты из Школы наук о Земле и планетах Кёртина были среди первых в мире, кто исследовал образцы, собранные в ходе семилетней миссии NASA OSIRIS-REx к древнему астероиду Бенну.

Считается, что астероид Бенну состоит из обломков родительского тела возрастом 4,5 миллиарда лет и содержит материалы, возникшие за пределами Сатурна. Это тело было разрушено в далеком прошлом при столкновении с другим объектом.

Команда анализа образцов OSIRIS-REx идентифицировала разнообразные соли, включая карбонаты, фосфаты, сульфаты и хлориды натрия.

Доцент Ник Тиммс, автор статьи в Nature, заявил, что открытие этих солей стало прорывом в космических исследованиях.

«Мы были удивлены, обнаружив минерал галит — это хлорид натрия, точно такая же соль, какую вы можете насыпать на чипсы», — сказал доцент Тиммс. «Обнаруженные нами минералы образуются при испарении рассолов — подобно тому, как солевые отложения формируются в соленых озерах на Земле.

Сравнивая с минеральными последовательностями из земных соленых озер, мы можем начать представлять, каким было родительское тело астероида Бенну, что дает понимание древней космической водной активности».

Известно, что эвапоритовые минералы и рассолы способствуют развитию органических молекул на Земле.

«Соленая, богатая углеродом среда на родительском теле Бенну, вероятно, была подходящей для сборки строительных блоков жизни», — отметил доцент Тиммс.

Ключом к новому открытию стало первозданное состояние образцов.

Многие из присутствующих солей быстро разрушаются при контакте с атмосферой. Однако образцы, собранные миссией OSIRIS-REx, были запечатаны и после доставки на Землю продуты азотом для предотвращения загрязнения.

NASA выбрало Университет Кёртина для проведения раннего анализа образцов — крупнейших, когда-либо доставленных с небесного тела за пределами Луны — благодаря всемирно известному опыту и оборудованию Центра Джона де Литэра.

Директор центра, доцент Уилл Рикард, сообщил, что в учреждении находится более 50 миллионов долларов в виде передового аналитического оборудования.

«Центр — одно из немногих мест в мире, которое могло бы подтвердить, являются ли соли действительно внеземного происхождения или они были загрязнены земными элементами», — сказал доцент Рикард.

«Наши специализированные возможности в Кёртине позволили нам сохранить первозданное состояние образцов. Это означало, что, обнаружив внеземное и неизмененное происхождение солей, мы поняли важность находки, поскольку эти образцы сохраняют свидетельства одних из самых ранних явлений в Солнечной системе».

Результаты анализа образцов астероида Бенну могут дать исследователям представление о процессах на далеких ледяных телах в нашей Солнечной системе, таких как спутник Сатурна Энцелад и карликовая планета Церера в поясе астероидов.

«И у Энцелада, и у Цереры есть подповерхностные океаны рассола», — сказал доцент Тиммс. «Хотя на астероиде Бенну нет жизни, вопрос в том, могут ли другие ледяные тела быть обитаемыми?»

Центр космических полетов имени Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, обеспечил общее управление миссией, системную инженерию, безопасность и гарантию миссии OSIRIS-REx.

Главным исследователем является Данте Лауретта из Университета Аризоны в Таксоне. Университет возглавляет научную группу, а также планирование научных наблюдений и обработку данных миссии. Космический аппарат построила компания Lockheed Martin Space в Литлтоне, Колорадо, которая также обеспечила полетные операции.