Вилочковая железа

Вилочковая железа, также известная как зобная железа или тимус (thymus), — это центральный орган иммунной системы позвоночных животных. Она развивается из эмбриональных жаберных карманов. Наиболее подробно изучено строение и функции вилочковой железы у птиц и млекопитающих.

Строение и расположение

У большинства млекопитающих вилочковая железа состоит из 2–3 долей, которые, в свою очередь, разделены на более мелкие дольки. Располагается она в грудной полости, в области переднего средостения.

Каждая долька имеет чёткое деление на два слоя:

Корковое вещество — внешний слой.
Мозговое вещество — внутренний слой.

Функции

Вилочковая железа — это своеобразная «школа» для клеток иммунитета. Её ключевая роль заключается в созревании и «обучении» Т-лимфоцитов.

В корковом веществе происходит сложный процесс дифференцировки: родоначальные кроветворные клетки, прибывшие из костного мозга, проходят ряд стадий и превращаются в иммунокомпетентные Т-лимфоциты.
Эти «обученные» клетки затем мигрируют в мозговое вещество, а оттуда с током крови и лимфы разносятся по всему организму, попадая в периферические лимфоидные органы (лимфатические узлы, селезёнку, пейеровы бляшки кишечника и др.).

Т-лимфоциты выполняют две главные задачи:

Обеспечивают клеточный иммунитет (непосредственно атакуют заражённые или чужеродные клетки).
Регулируют активность В-лимфоцитов, ответственных за выработку антител (гуморальный иммунитет).

Развитие у человека

В эмбриональном развитии вилочковая железа формируется раньше всех других лимфоидных органов и к моменту рождения является самым крупным из них.

Её абсолютная масса увеличивается до начала полового созревания, достигая в среднем 30 г.
После этого начинается процесс возрастной инволюции (обратного развития), и масса железы постепенно снижается, в среднем до 20 г у взрослого человека, при этом функциональная ткань частично замещается жировой.

Гормональная функция

Помимо «воспитания» лимфоцитов, вилочковая железа выполняет и эндокринную функцию. Она секретирует в кровь пептидные гормоны:

Тимозины и тимопоэтины, которые стимулируют дифференцировку и размножение Т- и В-лимфоцитов.
Эти же гормоны участвуют в регуляции других жизненно важных функций, таких как контроль нейромышечной передачи и состояния углеводного обмена.

Секреция гормонов тимуса регулируется гормонами гипофиза (соматотропином) и надпочечников (глюкокортикоидами).

Современный контекст

Современные исследования значительно расширили понимание роли тимуса. Установлено, что он не только производит Т-лимфоциты, но и осуществляет строгий «отбор»: клетки, способные реагировать на собственные ткани организма (что может привести к аутоиммунным заболеваниям), уничтожаются ещё в железе. Этот процесс называется центральной толерантностью. Также активно изучается роль тимуса в возрастных изменениях иммунитета (иммуносенесценции) и возможности его реактивации или заместительной терапии для улучшения иммунного ответа у пожилых людей.