Зуб древнего гиппопотамоподобного существа найден в коллекции Смитсоновского института
Пара палеобиологов из Национального музея естественной истории Смитсоновского института обнаружила свидетельства существования давно вымершего травоядного морского млекопитающего на территории современной формации Скунер-Галч в северной Калифорнии. В своей статье, опубликованной в журнале Royal Society Open Science, Кумико Мацуи и Николас Пайенсон описывают изучение некаталогизированного зуба, найденного в обширной коллекции Института.
Предыдущие исследования показали, что миллионы лет назад в прибрежных водах современной северной части Тихого океана обитало морское животное, отчасти напоминающее современного гиппопотама. Известное как Desmostylus, это существо принадлежало к роду Desmostylia.
В новой работе исследователи обнаружили зуб десмостила, который с 1960-х годов хранился неисследованным в ящике Института.
Вместе с зубом были полевые заметки, описывающие, как образец был выкопан на участке в формации Скунер-Галч в северной Калифорнии. Учёные изучили зуб, чтобы узнать больше о его возможном происхождении.
Работа включала измерение зуба, описание его физических характеристик по сравнению с другими подобными образцами и фиксацию отличий. В ходе этого они обнаружили как ожидаемые черты, так и настолько отличные, что возник вопрос, принадлежал ли зуб другому виду.
Зуб, моляр, был довольно крупным: 6,35 см на 3,8 см. Он также был темнее, чем ожидалось, а также блестящим и тяжёлым. Было отмечено наличие шести крупных бугорков и чрезвычайно толстой эмали. В совокупности характеристики зуба очень убедительно указывали на то, что это Desmostylus. Исследователи отмечают, что, несмотря на внешнее сходство с гиппопотамом, особенности зуба предполагают, что это существо, вероятно, вело себя скорее как морской лев — питалось водорослями и проводило большую часть времени на мелководье.
Характеристики зуба также указывали на то, что он старше большинства других найденных за годы образцов. Это позволяет предположить, что его возраст, вероятно, составляет от 22 до 23 миллионов лет, что относит его к раннему периоду миоцена.