Учёные выяснили причины «уменьшения голов» у змей

Международная команда учёных под руководством доктора Кейт Сандерс из Университета Аделаиды обнаружила, как некоторые морские змеи развили «уменьшенные головы» — меньшие физические черты по сравнению с родственными видами.

Исследование опубликовано в журнале Molecular Ecology.

Хотя крупная голова кажется необходимой морским змеям, которые обычно заглатывают крупных колючих рыб, в некоторых обстоятельствах она не очень полезна. Змеи, питающиеся путём проникновения передней частью тела в узкие норы песчаных угрей, эволюционировали, получив комично маленькие головы.

Команда показала, что у нормальных морских змей такие «уменьшенные головы» могут эволюционировать очень быстро. Этот процесс может привести к видообразованию (разделению одного вида на два).

Популяции с маленькой головой также имеют гораздо меньшие абсолютные размеры, чем их предки. Эти различия в форме и размере означают, что они, как правило, избегают скрещивания со своими крупноголовыми предками.

Доктор Майк Ли отмечает: «Мы заметили, что синекольчатая морская змея (Hydrophis cyanocinctus) и тонкошейная морская змея (Hydrophis melanocephalus) были почти неразличимы генетически, несмотря на радикальные различия в размере и форме. Тонкошейная змея вдвое меньше и имеет гораздо меньшую голову, чем синекольчатая. Это говорит о том, что они недавно отделились от общего вида-предка и быстро эволюционировали, получив разную внешность».

Один из возможных сценариев: вид-предок был крупноголовым, а одна популяция быстро развила маленькие головы для проникновения в норы угрей и впоследствии перестала скрещиваться с крупноголовыми формами.

Доктор Сандерс говорит, что исследование может иметь более широкое значение: «Наши результаты подчёркивают, что живородящие морские змеи являются многообещающей системой для изучения видообразования и адаптивной радиации в морской среде».