Возможна ли жизнь в облаках Венеры?
Венера обычно не входит в список потенциально обитаемых мест. Наша соседняя планета с безумным парниковым эффектом, чудовищным давлением на поверхности и облаками серной кислоты явно недружелюбна к известной нам жизни. Аппараты, отправленные на её поверхность, выдерживали лишь несколько минут.
Однако на высоте 40–60 км над поверхностью атмосфера Венеры — самое похожее на Землю место в Солнечной системе. Там давление составляет около 1 бара, а температура — в диапазоне 0–50°C. Это не совсем комфортная среда: людям потребовался бы воздух для дыхания и защита от серной кислоты. Кроме того, Венера находится в обитаемой зоне нашей звезды.
Могут ли другие формы жизни выжить в атмосфере Венеры самостоятельно? Учёные, начиная с Карла Сагана (1967), давно обсуждают возможность выживания там микробов. В 2004 году исследовали, могут ли микробы использовать серу в атмосфере для преобразования ультрафиолетового света в другие длины волн для фотосинтеза. В 2018 году предположили, что тёмные пятна в атмосфере Венеры могут быть аналогом земных цветений водорослей.
Однако большинство прежних исследований заключало, что возможные микробы в атмосфере Венеры будут иметь короткую жизнь: они опустятся сквозь облака в нижний слой дымки и сгорят от жары или будут раздавлены высоким давлением ближе к поверхности.
Новая работа астробиолога Сары Сигер и коллег предполагает, что у микробов может быть устойчивый «жизненный цикл», позволяющий выживать, возможно, миллионы лет.
В статье, опубликованной в журнале Astrobiology, исследуется возможность жизни микробов в жидкой среде внутри капель серной кислоты в облаках. По мере роста капли, в которой обитают микробы, гравитация заставляет её опускаться в более горячий, непригодный для жизни слой ниже облаков. Однако, когда капли начинают испаряться, нижний слой дымки становится «депо» для покоящейся жизни. Позже восходящие потоки будут регулярно поднимать покоящиеся микробы обратно в облака, где они регидратируются и снова станут активными.
«Мы разрешаем последующую дилемму гравитационного оседания капель в более горячие, необитаемые регионы, предлагая венерианский жизненный цикл, где критический шаг — высыхание микробов в споры при достижении относительно застойного нижнего слоя дымки, который мы называем протекающим «депо»».
На Земле микроорганизмы (в основном бактерии) способны подниматься в атмосферу, где их находили на высотах до 41 км. Также растёт каталог микробов, обитающих в экстремальных условиях Земли: горячие источники Йеллоустоуна, гидротермальные жерла океана, токсичные отходы и кислые озёра.
Теперь вопрос о возможной жизни в облаках Венеры становится проверяемой гипотезой. Соавтор работы Сукрит Ранджан (MIT) отмечает, что стоит задуматься об инвестировании ресурсов в такие тесты, как миссия по возврату образцов из атмосферы Венеры.
Вместо предложений о плавучих городах в атмосфере, более практичным может быть «планёр», дрейфующий в атмосфере Венеры, или включение астробиологических исследований в предлагаемую миссию VERITAS.