Поддержание биоразнообразия западных Великих равнин
Пожар, крупный рогатый скот и даже луговые собачки могут играть роль в поддержании биоразнообразия западных Великих равнин, согласно исследователю из Министерства сельского хозяйства США (USDA).
Как крупные травоядные, коровы теперь выполняют историческую роль бизонов на Великих равнинах. Эколог Дэвид Августин и его коллеги в сотрудничестве с государственными, федеральными и университетскими исследователями получили результаты нескольких исследований за последние 13 лет, показывающие, что пожар, скот и луговые собачки вместе поддерживают мозаику разнообразной растительности с разной высотой, которая обеспечивает существование различных видов диких животных, а также скота.
Некоторые гнездящиеся на земле птицы, такие как ржанки, и другие сокращающиеся популяции диких животных прерий лучше всего выживают среди низкой растительности, возможно, потому что это позволяет им видеть койотов, ястребов и других хищников. Чернохвостые луговые собачки встречаются в тех же местах, вероятно, из-за того же инстинкта выживания.
Луговые собачки фактически изменяют среду в свою пользу: они делают траву короткой, поедая её. Их выпас также создаёт много открытой почвы, что является ключевым фактором для успешного гнездования ржанок. Голая почва помогает маскировать птиц коричневого цвета. Но и ржанкам, и луговым собачкам может помочь огонь.
Контролируемые выжигания — это тщательно контролируемые пожары, которые удаляют старый отмерший растительный материал и увеличивают площадь открытой почвы. Августин и исследователь из Университета штата Колорадо Дэниел Мильчунас изучали контролируемые выжигания на пастбище Пауни-Нэшнл-Грассленд в Колорадо.
Они обнаружили, что, за исключением периодов после сильной засухи, проведённые в конце зимы контролируемые выжигания на выпасаемых короткотравных степях не уменьшают количество производимого корма, но увеличивают содержание белка в нём, начиная с первой весны после пожара.
В связанном исследовании 2007–2008 годов на том же пастбище Августин, Мильчунас и Джастин Дернер (руководитель исследований в подразделении в Шайенне) обнаружили, что контролируемое выжигание повысило усвояемость травы Bouteloua gracilis (грама голубая).
Это исследование было опубликовано в майском номере журнала Journal of Rangeland Ecology & Management за 2010 год, а дополнительная статья будет опубликована в Journal of Wildlife Management в 2011 году.