Белые южные гладкие киты: редкие кадры и изучение возрождающегося вида

Исследователи из Университета Отаго под руководством профессора Стива Доусона и доктора Уилла Реймента вернулись из месячной экспедиции на субантарктические острова Окленд, где собирали данные о восстанавливающейся популяции южных гладких китов.

Основной задачей проекта был сбор высококачественных фотографий китов сверху с помощью адаптированных беспилотных летательных аппаратов (БПЛА).

"До недавнего времени аэрофотоснимки собирались с использованием небольших самолетов или вертолетов — очень дорогих в эксплуатации. БПЛА теперь позволяют нам собирать множество высококачественных фотографий этих животных очень экономично, в удаленных местах обитания и ненавязчивым способом", — говорит доктор Реймент.

БПЛА открывают совершенно новый взгляд на китов в полевых условиях. Одно из самых поразительных зрелищ — присутствие детенышей, которые почти полностью белые. Их окраска облегчает задачу по их документированию для аспиранта по морским наукам и оператора/пилота БПЛА Дэвида Джонстона.

"Они действительно выделяются на поверхности. Они выглядят почти светящимися, что делает их очень легкими для отслеживания", — говорит г-н Джонстон.

Такой рисунок пигментации встречается примерно у 3–4% детенышей, почти всегда самцов, и вызван экспрессией рецессивного гена, отличного от того, который вызывает типичный черный цвет. Белая пигментация обычно темнеет по мере взросления животного, превращаясь в пятнистую серую окраску.

Некоторые киты также рождаются черными с яркими белыми пятнами, обычно на спине, боках или брюхе, известными как "вспышки" ("blazes"). Они часто сохраняются у кита и во взрослом возрасте и предоставляют еще один способ отличить отдельных китов друг от друга.

Несмотря на повышенную заметность, эти киты, похоже, не находятся в невыгодном положении из-за своей окраски.

"Эти различные цветовые узоры, по-видимому, не влияют на здоровье или приспособленность животного — у белых детенышей шансы на выживание аналогичны черным; в то время как репродуктивный успех матерей с белыми отметинами аналогичен успеху полностью черных", — говорит г-н Джонстон.

Собранные командой изображения также будут использоваться для измерения состояния (упитанности) китов с помощью методов фотограмметрии. Используя высококачественные фотографии китов строго сверху, исследователи запустят разработанный в Университете Отаго графический интерфейс и статистическую программу для измерения длины и ширины животных и отслеживания формы их тела с течением времени.

"С этими данными мы можем получить представление о прогрессе отдельного кита, а также о продуктивности кормовых угодий, к которым эти киты имеют доступ, и сравнить результаты с таковыми в северном полушарии, где популяции североатлантических и северотихоокеанских гладких китов испытывают трудности", — добавляет г-н Джонстон.

Южные гладкие киты когда-то были широко распространены на большей части южного полушария; популяция Новой Зеландии когда-то насчитывала более 30 000 особей. Однако за относительно короткий промежуток времени в XIX веке коммерческий китобойный промысел сократил эту популяцию до менее чем 100 особей.

С 1937 года, когда коммерческая охота на гладких китов была запрещена, популяция восстанавливается — по последним оценкам, она составляет более 2000 особей и увеличивается примерно на 5–7% в год.

"Это один из немногих примеров в природоохранной практике, когда виду удалось уцелеть и начать медленно возвращаться с грани исчезновения. Именно поэтому в последние годы мы видим все больше и больше гладких китов у побережья материковой Новой Зеландии", — говорит доктор Реймент.

Последняя экспедиция стала завершающей в рамках трехлетнего проекта, финансируемого Университетом Отаго, Новозеландским фондом китов и дельфинов и Новозеландским антарктическим исследовательским институтом.