Многие виды, вымирающие сейчас, могут исчезнуть без палеонтологического следа

Ученые затрудняются сравнить масштаб текущего шестого массового вымирания на Земле с пятью великими вымираниями доисторического прошлого. Новое исследование трех палеонтологов показывает, что исчезающие сегодня виды могут не оставить постоянного следа, а прошлые вымирания, возможно, тоже недооценены.

«Сравнение текущего кризиса биоразнообразия, часто называемого "шестым вымиранием", с вымираниями геологического прошлого требует эквивалентных данных», — говорит Рой Плотник, профессор наук о Земле и окружающей среде в Университете Иллинойса в Чикаго.

Он и двое коллег сравнили «Красный список» исчезающих видов с несколькими экологическими базами данных современных видов и тремя палеонтологическими базами каталогизированных окаменелостей. Они провели статистический анализ, чтобы определить, какие угрожаемые виды с наибольшей вероятностью исчезнут без следа.

Исследователи были шокированы, обнаружив, что более 85% видов млекопитающих, находящихся под высокой угрозой исчезновения, не имеют палеонтологической летописи. Виды с наивысшим риском имеют примерно вдвое меньшую вероятность попасть в палеонтологическую летопись по сравнению с видами с меньшим риском.

Наименее вероятно быть найденными в виде окаменелостей животные, которые «маленькие, милые и пушистые, как грызуны и летучие мыши», — сказал Плотник. «Размер тела — очевидный фактор: более крупные существа, как правило, оставляют палеонтологическую летопись, как и виды с большим географическим ареалом».

Если смотреть только через призму палеонтологической летописи, масштаб текущего вымирания млекопитающих кажется значительно уменьшенным. Картина может быть еще более искажена для других наземных позвоночных: только 3% современных исчезающих видов птиц и 1,6% исчезающих видов рептилий имеют известную палеонтологическую летопись.

Сравнение масштабов текущего эпизода вымирания (основанного в основном на наземных позвоночных) с более ранними вымираниями (рассчитанными преимущественно по палеонтологической летописи морских беспозвоночных с твердым панцирем) особенно проблематично, отметил Плотник, хотя древние вымирания также могут недооцениваться современными палеонтологами.

Тем не менее, окаменелости станут единственным надежным свидетельством жизни на Земле для будущих поколений.

«Есть виды, вымирающие сегодня, которые никогда не были описаны, — сказал Плотник. — Другие вымирают, и о них известно только потому, что кто-то это записал». Все такие виды будут неизвестны в далеком будущем, если письменные исторические записи будут утрачены — а это вполне вероятно.

Плотник отмечает, что палеонтологическая летопись гораздо долговечнее любого человеческого архива.

«По мере развития человечества наши методы записи информации становились все более недолговечными, — сказал он. — Глиняные таблички хранятся дольше книг. А кто сегодня может прочитать 8-дюймовую дискету? Если мы все запишем на электронные носители, будут ли эти записи существовать через миллион лет? Окаменелости — будут».