Экспедиция на самый высокий действующий вулкан ищет ключи к жизни на других планетах

Команда ученых из Университета Колорадо в Боулдере впервые исследовала склоны самого высокого действующего вулкана на Земле — Охос-дель-Саладо (22 615 футов, ~6893 м) на границе Аргентины и Чили. Их цель — понять, как микроорганизмы выживают в одной из самых сухих и высокогорных точек планеты. Этот проект может помочь в поисках существующей и исчезнувшей жизни на других планетах.

Новый научный рубеж

Проектом руководит профессор геологических наук Брайан Хайнек. В декабре к нему присоединились аспиранты Адам Солон и Аманда Стеккель, став первыми исследователями, изучившими аргентинскую сторону вулкана на такой высоте. Условия здесь экстремальны: недостаток кислорода, сильное ультрафиолетовое излучение, резкие перепады температур и нехватка воды.

Аналог древнего Марса

Экстремальная среда Охос-дель-Саладо близко напоминает условия древнего Марса. Хайнек, планетарный геолог, исследовал гидротермальные системы, фумаролы и горячие источники на вулкане. Эти места, где вода взаимодействует с породами, создавая минералы, могут поддерживать микробную жизнь за счет энергии химических реакций. Изучение условий формирования минералов в земных экстремумах позволяет делать выводы об исторических условиях на Марсе, где сегодня находят остатки подобных минералов. Это помогает оценить потенциальную обитаемость красной планеты в прошлом.

Ледяные поля и жизнь на Европе

Солон и Стеккель проводили исследования среди гигантских ледяных образований — «пенитентес», достигающих 6 футов (~1.8 м) в высоту.

• Адам Солон собирал образцы льда и почвы с живущими в них микробами. Их ДНК сейчас секвенируют в лаборатории в Аргентине. Даже в таких экстремальных условиях может существовать сложная пищевая сеть микроорганизмов.
• Аманда Стеккель с помощью датчиков измеряла интенсивность света внутри и вокруг ледяных шипов на разных высотах. Её данные — первые измерения радиации на такой высоте — покажут, как микробы адаптировались к интенсивному УФ-излучению.

Условия в этих ледяных полях близко напоминают условия на спутнике Юпитера Европе, ледяная кора которого скрывает глобальный океан, что делает его перспективным местом для поиска жизни.

Планы на будущее

Ученые уже планируют новую экспедицию, так как из-за ветра скоростью 70 миль в час им не удалось достичь вершины и чилийской стороны вулкана. Собранные данные лягут в основу нескольких исследований и расширят понимание этой малоизученной области.