Vorombe titan — самая большая птица в истории

Учёные из Института зоологии Зоологического общества Лондона (ZSL) разрешили многолетние споры, определив самую крупную птицу в истории. Результаты, опубликованные 26 сентября 2018 года в Royal Society Open Science, показывают, что вид Vorombe titan (с малагасийского и греческого — «большая птица») достигал веса 800 кг и трёх метров в высоту. Исследование также выявило неожиданное разнообразие среди мадагаскарских эпиорнисовых птиц.

Ранее считалось, что существует до 15 видов эпиорнисовых, относящихся к двум родам. Однако новый количественный анализ сотен костей из музеев мира, проведённый доктором Джеймсом Хэнсфордом, показал, что таксономия этой группы включает три рода и как минимум четыре отдельных вида. Это первая таксономическая ревизия семейства за более чем 80 лет.

Эпиорнисовые (Aepyornithidae) — вымершие нелетающие птицы, обитавшие на Мадагаскаре в позднем квартере. Ранее признавались два рода: Aepyornis и Mullerornis. Вид Aepyornis maximus часто считался крупнейшим. В 1894 году британский учёный К.У. Эндрюс описал ещё более крупный вид — Aepyornis titan, — который обычно считали просто крупной особью A. maximus. Новое исследование ZSL подтвердило, что «птица-титан» Эндрюса была отдельным видом. Форма и размер её костей настолько отличаются от остальных, что ей присвоили новое родовое название — Vorombe.

Значение открытия:

• Доктор Джеймс Хэнсфорд: «Эпиорнисовые были крупнейшей мегафауной Мадагаскара и, возможно, оказали большее влияние на экосистему острова, чем лемуры. Крупные животные контролируют растительность, распространяют биомассу и разносят семена. Мадагаскар до сих пор ощущает последствия их вымирания».
• Профессор Сэмюэл Тёрви: «Без точного понимания прошлого разнообразия видов мы не можем понять эволюцию уникальных островных систем или восстановить картину утрат с момента появления человека. Знание истории утраты биоразнообразия важно для сохранения современных исчезающих видов».

Для решения 150-летней таксономической задачи доктор Хэнсфорд применил современные методы, сочетая машинное обучение с байесовской кластеризацией. Открытие того, что крупнейшая птица была забыта историей, — лишь часть этой замечательной истории.