Тайна раскрыта: три волка утонули в старом шахтном стволе на острове Роял
Во время зимнего исследования 2012 года биологи из Мичиганского технологического университета Джон Вуцетич и Рольф Петерсон обнаружили, что на острове Роял осталось всего девять волков, и лишь одна из них, вероятно, была самкой. Это вызвало серьёзные опасения о возможном вымирании популяции.
Теперь стала известна судьба как минимум трёх из этих волков, включая молодую самку, которая могла бы внести вклад в будущее популяции.
В конце мая биолог Службы национальных парков (NPS) Тед Госто́мски обнаружил одно или несколько животных, плавающих в воде глубокого шахтного ствола XIX века. С помощью NPS Петерсон и его жена Кэролин провели расследование, извлекли и осмотрели останки, а затем собрали кости.
«Мы выяснили, что настоящая катастрофа произошла в начале зимы, до нашего прибытия на остров в январе», — сказал Вуцетич. В шахте были найдены три мёртвых волка из стаи Чиппева-Харбор: меченый самец, которого не могли найти зимой, старый самец (возможно, альфа-самец) и самка, родившаяся в 2011 году.
Инцидент, вероятно, произошёл между серединой октября и серединой января. Накопившийся снег и лёд, возможно, сыграли свою роль в несчастном случае.
Меченым волком был Ромео, чей сигнал ошейника учёные лишь пару раз кратко фиксировали зимой 2012 года.
«Теперь мы понимаем главную причину сокращения численности стаи Чиппева-Харбор в 2012 году и, возможно, почему мы наблюдали такой бессистемный характер перемещений и низкую успешность охоты у этой стаи», — отметил Вуцетич. После потери стольких особей у стаи не было «плана игры».
У утонувшего молодого волчонка-самки и старого самка во внутренних органах был заметен жир, что говорит об отсутствии нехватки пищи перед гибелью. Это было верно даже для старого самца с сильно стёртыми/сломанными зубами и зажившим переломом бедренной кости, из-за которого одна задняя нога была на 1.5 дюйма короче другой.
Потеря молодой самки произошла в критический момент, когда нехватка самок представляет наибольший риск вымирания для популяции. Исследователи отмечали брачную активность в стае из двух животных зимой 2012 года, а весной 2012 года обнаружили ещё одну самку в стае Чиппева, но признаков спаривания с ней не было.
NPS расследует потенциальные проблемы безопасности, связанные с историческим шахтным стволом, который относится к периоду деятельности Pittsburgh and Isle Royale Company (1846–1853 гг.).
«Это не первый случай, когда нам посчастливилось узнать о дискретных событиях, сильно повлиявших на эту популяцию волков», — заявила суперинтендант парка Филлис Грин, ссылаясь на это событие и обнаружение парвовируса собак, вызвавшего сокращение популяции в начале 1980-х. — «Случайные события часто играют большую роль в изолированных островных популяциях».
Тем временем Петерсон и Вуцетич очищают кости погибших волков и изучают их позвоночники (на которые повлияла история инбридинга) для сбора данных. Также будет проведён ДНК-анализ для определения или подтверждения возраста и прошлого животных.
Исследование «волк-лось» в национальном парке Остров Роял, поддерживаемое NPS, NSF, Мичиганским технологическим университетом и частными донорами, продолжается более 50 лет и является самым длительным непрерывным исследованием хищник-жертва в мире.