На острове Рояль осталось всего три волка

На острове Рояль, по-видимому, осталось только три волка. Исследователи из Мичиганского технологического университета наблюдали за волками во время своего ежегодного Winter Study, и эта одинокая группа, достигшая беспрецедентно низкой численности, резко сократилась по сравнению с девятью волками, наблюдавшимися прошлой зимой.

Отчёт исследования, опубликованный сегодня, знаменует 57-й год наблюдений за волками и лосями на острове Рояль. Это самое продолжительное в мире исследование хищника и жертвы. В этом году, помимо трёх резидентных волков, учёные оценили популяцию лосей на острове в 1250 особей и наблюдали двух волков-посетителей, которые пришли, а затем ушли по ледовому мосту на материк. Этот растущий разрыв между популяциями хищника и жертвы — тенденция, которую исследователи отслеживают последние четыре года.

"Дело не столько в присутствии волков, сколько в том, выполняют ли волки свою экологическую функцию", — говорит Джон Вуцетич, доцент экологии дикой природы, который руководит исследованием вместе с Рольфом Петерсоном.

В апреле 2015 года Служба национальных парков выпустила заявление о возможных вариантах вмешательства в ситуацию с волками. В нём говорилось: "Всё ещё есть шанс, что природа пополнит генофонд, поскольку волки могут перемещаться на остров и с него, когда образуются ледовые мосты".

Но с оставшимися тремя волками, по словам Вуцетича, "теперь есть большая вероятность, что для генетического спасения уже слишком поздно". Он также отмечает, что один из волков покинул остров по ледовому мосту прошлой зимой, а этой зимой два волка посетили остров и вскоре вернулись обратно.

Генетика волков

Чтобы понять волков острова Рояль, нужно понять их генетику. Инбридинг сильно повлиял на стаи за последние полвека, что очевидно на примере трёх оставшихся волков.

Группа, скорее всего, состоит из двух взрослых особей и одного девятимесячного щенка, возможно, их потомства. Но, в отличие от своих сородичей, щенок не выглядит здоровым. У него стянутая линия талии, сгорбленная осанка и, по-видимому, деформированный хвост.

"Эти наблюдения позволяют предположить, что щенок не в порядке", — говорит Вуцетич, отмечая, что в последний день исследования Петерсон нашёл двух взрослых волков, но не щенка. — "Не будет неожиданностью, если щенок умрёт в течение года".

Даже если бы щенок был здоров, это не обязательно было бы обнадёживающим знаком. В случае с волками три — это не толпа. Такое низкое число делает естественное восстановление популяции маловероятным. Численность волков начала резко падать в 2009 году, сократившись на 88% (с 24 до 3 особей), что, по мнению Вуцетича и Петерсона, является результатом инбридинга. Все генетики, изучавшие текущую ситуацию, сходятся во мнении, что восстановление маловероятно без нового генетического материала.

Учитывая это, даже если выжившие взрослые особи — размножающаяся пара, их потомство, вероятно, будет не в лучшей форме. Исследователи ждут генетических тестов, чтобы подтвердить идентичность волков, но их лучшее предположение — что это альфа-пара из Западной стаи. И, как размножающаяся пара, они вряд ли будут заинтересованы в других потенциальных партнёрах, представленных для генетического спасения.

Волки-посетители

Поиск волков зимой — сложная задача, говорит Вуцетич, описывая, как он часами смотрит в окно небольшого самолёта в поисках следов. Однажды этой зимой работа окупилась неожиданным образом.

"Я увидел этих двух волков, они были на вершине хребта, свернувшись в плотные маленькие клубки", — говорит Вуцетич, объясняя, что волки спали. — "А волки могут спать довольно долго, так что мы покружили немного и решили вернуться позже".

Когда они вернулись, волки уже ушли. Но, основываясь на следах и географии острова, Вуцетич предположил их вероятный маршрут и вскоре нашёл псов, идущих вдоль береговой линии.

Один волк был светлого окраса, что нетипично для волков острова Рояль, а на другом был радиоошейник. Это были посетители, перешедшие по ледовому мосту с материка (США-Канада), где волка пометили ошейником представители племени Гранд-Портидж.

Но они оставались недолго. В течение недели волки ушли обратно по ледовому мосту.

"Все хотят знать: что это значит?" — спрашивает Вуцетич. Ответ неясен, несмотря на то, что визит волков вселяет надежды на спасение популяции. Вуцетич и Петерсон пишут в отчёте, что даже "если бы волки-посетители знали о присутствии волков острова Рояль, далеко не факт, что генетическое спасение произошло бы".

Остаются два варианта: реинтродуцировать волков на остров или ничего не делать и наблюдать за естественным ходом событий.

"В наши дни нужно осторожно использовать слово 'естественно'", — советует Петерсон. — "Отпечаток человека написан по всей динамике этой волчьей популяции в последние десятилетия".

Яркий пример, по его словам, — снижение частоты образования ледовых мостов зимой, которые раньше позволяли волкам с новым генетическим материалом самостоятельно добираться до острова.

Растущая популяция лосей

Наряду с волками, другими знаковыми животными острова Рояль являются лоси. И в отличие от своих хищников, и несмотря на несколько суровых зим, популяция лосей растёт на 22% ежегодно в течение последних четырёх лет.

"Если бы это были деньги в банке, вы бы быстро разбогатели", — говорит Вуцетич. — "Скоро мы будем богаты лосями".

Однако распространение лосей может быть вредным, и, если эта тенденция сохранится, популяция может достичь прошлых высот, как в 1996 году.

"В то время популяция лосей оказывала значительное влияние на лесную растительность", — пишут Вуцетич и Петерсон в ежегодном отчёте Winter Study. — "Сохраняется обеспокоенность, что предстоящий рост численности лосей приведёт к долгосрочному ущербу для здоровья растительного сообщества острова Рояль".

Баланс хищник-жертва на острове Рояль явно нарушен. Остаётся вопрос, какие действия предпримут или не предпримут люди, чтобы повлиять на эти весы.