Северный волк отправляет учёным свои координаты по электронной почте

В июле учёные из США и Канады надели спутниковый ошейник на вожака стаи по кличке Брутус на удалённом острове Элсмир, всего в 600 милях от Северного полюса. Их цель — наконец выяснить, чем занимаются эти «полярные волки» в долгие тёмные дни зимы в одном из самых суровых мест на Земле.

«Впервые мы встретили 9-летнего Брутуса ещё в 2003 году», — сказал Дэвид Мех, известный исследователь волков из Геологической службы США (USGS), изучающий волков острова Элсмир последние 24 года. То есть он наблюдал за ними летом, которое здесь длится практически один месяц — июль. Снег начинает идти в августе, и, за исключением июня, этого мимолётного месяца арктической весны, в остальное время людям почти невозможно добраться до острова или выдержать низкие температуры.

«В этом году мы совершили огромный технологический скачок от блокнотов и ручек к спутниковым ошейникам, потому что хотели узнать, что делают эти арктические волки зимой, когда темно 24 часа в сутки, а температура может опускаться до -70 градусов по Фаренгейту», — пояснил Мех. «Как далеко им приходится путешествовать, чтобы добыть достаточно пищи и дожить до арктической весны, которая наступает только в следующем июне?»

Если высокотехнологичные ошейники выдержат такие температуры, Мех и его коллега, канадский исследователь Дин Клафф, смогут в полном комфорте, находясь в своих офисах далеко на юге, получать информацию по электронной почте от самого Брутуса. Как признаёт Мех, это большая разница с суровыми и часто бессонными условиями полевых работ, к которым привыкли исследователи.

Когда Мех впервые посетил остров Элсмир в 1986 году, он обнаружил, что тамошние волки ручные из-за редких или отсутствующих контактов с людьми. С тех пор исследователь использовал эту уникальную возможность, чтобы раскрыть аспекты поведения и экологии волков, которые нельзя изучить больше нигде.

Эта информация дополняет его другие исследования волков в течение года в таких районах, как Миннесота и национальный парк Йеллоустоун. Работа Меха по изучению волков сыграла ключевую роль в раскрытии малоизвестного повседневного мира этих хищников и помогла специалистам по управлению ресурсами лучше понять сложную природу экологии и менеджмента популяций волков, включая сложную задачу регулирования взаимодействия волков и домашнего скота.

Брутус — внушительный волк весом 90 фунтов, с львиной гривой и новым спутниковым ошейником на шее. Как и все арктические волки, он в основном белого или светлого окраса, с длинными, стройными ногами, идеально подходящими для дальних переходов и серьёзных охотничьих вылазок. И, по словам Меха, он не боится держать в узде свою стаю, состоящую как минимум из 12 взрослых особей и 6-12 щенков.

Ошейник Брутуса собирает и сохраняет 2 координаты в день, полученные с помощью спутников глобального позиционирования (GPS). Каждые 4 дня ошейник загружает данные на спутники ARGOS, которые отправляют по электронной почте местоположение Брутуса в определённое время и дату на компьютеры исследователей. В отличие от УКВ-радиоошейника, который до сих пор широко используется для отслеживания животных и птиц, GPS-ошейник «слушает» сигнал от созвездия спутников и может рассчитать точное местоположение животного путём триангуляции.

С тех пор как исследователи покинули Элсмир, волк «отправил по электронной почте» 145 точек Меху и Клаффу. На данный момент Брутус и его стая покрыли территорию в 740 квадратных миль. И, как сказал Мех, недавно в один из дней Брутус преодолел около 21 мили (по прямой) не более чем за 12 часов. «Он, несомненно, обходил крутую гору Блэктоп, что потребовало бы пройти гораздо больше 21 мили, и всё это максимум за 12 часов», — объяснил Мех. «Хотя это и не беспрецедентно, такое дальнее путешествие всё равно впечатляет».

Из полевых работ исследователям также известно, что стая охотится почти исключительно на овцебыков и арктических зайцев, и что у неё есть неизвестное количество подрастающих щенков. Ранняя суровая зима, по словам Меха, может означать отсутствие размножения зайцев и овцебыков в следующем году, что приведёт к меньшему количеству пищи для волков в будущем.

Недавние загрузки спутниковых данных также указывают на вероятные места убийств овцебыков. «В последней загрузке я заметил, что Брутус — и, вероятно, несколько других членов стаи — отправился на северную сторону фьорда в район, часто посещаемый овцебыками, примерно в 25 милях к северу от того места, где находятся щенки. Поскольку координаты точны в пределах нескольких ярдов или метров, следующим летом мы используем портативные GPS-устройства, чтобы проверить эти места на наличие костей», — сказал Мех.

Недавние перемещения Брутуса также заставляют исследователей подозревать, что волки перенесли щенков этого года на новое место встречи (rendezvous site) возле некоторых речных отмелей. Щенков обычно держат на таких местах встречи, пока они не достигнут взрослых размеров и не смогут путешествовать со стаей. В более южных районах это происходит примерно в октябре, но в Арктике исследователи не знают, когда это происходит.

«Мы с нетерпением ждём сигнала от Брутуса, который даст нам эту информацию», — сказал Мех.

Источник: Геологическая служба США (USGS)