Трилобиты восстают из пепла, чтобы раскрыть древнюю карту

Десять недавно обнаруженных видов трилобитов, скрывавшихся 490 миллионов лет в малоизученной части Таиланда, могут стать недостающими фрагментами сложной головоломки древней географии мира.

Трилобиты — это вымершие морские существа с полулунными головами, которые дышали через ноги. Стостраничная монография в Papers in Palaeontology подробно описывает новые виды, включая один, названный в честь тайской королевской принцессы Маха Чакри Сириндхорн.

Окаменелости трилобитов были зажаты между слоями окаменевшего вулканического пепла в песчанике — продукта древних извержений, осевших на морское дно и образовавших зелёный слой, называемый туфом. В отличие от некоторых других пород, туфы содержат кристаллы циркона — минерала, который формируется во время извержения и, как следует из названия слоя, очень прочен.

Циркон химически стабилен, устойчив к нагреванию и выветриванию. Он твёрд, как сталь, и сохраняется, когда минералы в других породах разрушаются. Внутри этих устойчивых кристаллов отдельные атомы урана постепенно распадаются и превращаются в атомы свинца.

«Мы можем использовать радиоизотопные методы, чтобы определить, когда сформировался циркон, и таким образом найти возраст извержения, а также окаменелости», — сказал Найджел Хьюз, соавтор монографии и профессор геологии Калифорнийского университета в Риверсайде.

Редко удаётся найти туфы именно этого периода времени — позднего кембрия, между 497 и 485 миллионами лет назад. «Немногие места в мире имеют это. Это один из самых плохо датированных интервалов времени в истории Земли», — отметил Хьюз.

«Туфы позволят нам не только определить возраст окаменелостей, найденных в Таиланде, но и лучше понять такие части мира, как Китай, Австралия и даже Северная Америка, где похожие окаменелости были найдены в породах, которые невозможно датировать», — сказала Шелли Вернетт, бывший геолог из лаборатории Хьюза, ныне работающая в Техасском государственном университете, и первый автор монографии.

Окаменелости были обнаружены на побережье острова Ко Тарутао. Это примерно в 40 минутах на скоростном катере к юго-западу от материка, и остров является частью геопарка ЮНЕСКО, что поощряет работу международных научных команд в этом районе.

Для Вернетт самым интересным открытием стали 12 типов трилобитов, которых видели в других частях света, но никогда ранее в Таиланде. «Теперь мы можем связать Таиланд с частями Австралии — это действительно захватывающее открытие».

В эпоху жизни этих трилобитов данный регион находился на окраине Гондваны — древнего суперконтинента, включавшего Африку, Индию, Австралию, Южную Америку и Антарктиду.

«Поскольку континенты со временем смещаются, часть нашей работы заключалась в том, чтобы выяснить, где этот регион Таиланда находился по отношению к остальной Гондване», — пояснил Хьюз. «Это движущаяся, меняющая форму 3D-головоломка, которую мы пытаемся собрать. Это открытие поможет нам в этом».

Например, возьмём вид, названный в честь принцессы Сириндхорн. Вид был назван в честь принцессы в знак признания её непоколебимой преданности развитию наук в Таиланде. «Я также думала, что у этого вида есть царственное качество. У него широкий головной убор и чёткие плавные линии», — сказала Вернетт.

Если исследователи смогут получить датировку туфов, содержащих её тёзку, Tsinania sirindhornae, и определить, когда они жили, они смогут утверждать, что близкородственные виды Tsinania, найденные в северном и южном Китае, имеют примерно тот же возраст.

В конечном счёте, исследователи считают, что картины древнего мира, скрытые в найденных окаменелостях, содержат бесценную информацию для современности.

«То, что мы имеем здесь, — это хроника эволюционных изменений, сопровождаемых вымираниями. Земля написала эту летопись для нас, и нам повезло, что она у нас есть», — сказал Хьюз. «Чем больше мы из неё узнаём, тем лучше мы подготовлены к вызовам, которые мы сами создаём для планеты сегодня».