Уровень стресса у запутавшихся североатлантических гладких китов оказался "зашкаливающим"

В новом исследовании, опубликованном на этой неделе в журнале Endangered Species Research, ученые, изучающие североатлантических гладких китов, обнаружили, что киты, которые длительное время запутываются в рыболовных снастях, испытывают "зашкаливающий уровень гормонов", что указывает на сильнейший стресс. Это открытие было сделано с помощью новаторской методики анализа экскрементов живых, запутавшихся и мертвых китов за 15 лет.

"Впервые мы можем определить уровень гормонов не только у мертвых, но и у живых китов", — заявила ведущий автор исследования доктор Розалинд Ролланд, разработавшая эту методику. — "Эти уровни показывают стресс от экстремальной физической травмы. Это вопрос благополучия животных".

Для находящейся под угрозой исчезновения популяции североатлантических гладких китов это лето было катастрофическим: зафиксировано 16 смертей (12 в Канаде и 4 в США) из-за столкновений с судами и запутываний. Популяция сейчас насчитывает всего около 450 особей. Для пяти погибших китов команда смогла использовать этот критически важный тест на фекальные гормоны стресса, чтобы исследовать временную шкалу смерти. Уровень гормонов указывал, умер ли кит быстро или в течение нескольких дней и более. "Это еще один инструмент в наборе для определения причины смерти", — отметила Ролланд.

С 1999 по 2014 год ученые собрали образцы фекалий от 125 разных китов: 113 здоровых, шести хронически запутавшихся в рыболовных снастях, одного выброшенного на берег на несколько дней, но живого, и пяти, быстро убитых ударами судов. В течение минут после стрессового инцидента глюкокортикоиды (гормоны стресса) выбрасываются в кровоток кита. Ролланд и ее коллеги обнаружили, что метаболизированные продукты этих гормонов появляются в фекалиях через один-два дня, что помогает определить, умер ли кит быстро или медленно. Высокий уровень гормона был обнаружен у хронически запутавшихся китов и у живого кита на берегу, но не у китов, быстро убитых судами.

Хотя ученые годами работали над сокращением смертности китов, серьезную озабоченность по-прежнему вызывает их запутывание в рыболовных снастях. При хронических запутываниях киты часто носят снасти на теле в среднем шесть месяцев, если не годы. В крайних случаях веревки врезаются в ткани тела, что приводит к системной инфекции и в конечном итоге к медленной и мучительной смерти. Киты также могут утонуть из-за сильных запутываний. Хронический стресс от долгосрочных запутываний влияет на репродуктивную способность китов и общее состояние здоровья.

Проблему усугубляет то, что основная среда обитания китов вдоль северо-восточного побережья перекрывается с районами интенсивного рыболовства, где находится большое количество ловушек для омаров и крабов, морских канатов и других снастей. Это сочетание привело к чрезвычайно высокой частоте запутываний. Согласно анализу, 83% всех североатлантических гладких китов хотя бы раз запутывались, причем более половины из этих животных сталкивались со снастями более одного раза.

Несмотря на то, что североатлантические гладкие киты находятся под защитой как исчезающий вид уже более 40 лет, федеральная защита не помогла им восстановиться с той же скоростью, что и другим крупным видам китов. Сокращение числа запутываний за счет инноваций в рыболовных снастях остается главным направлением исследований.