Сезон спаривания — ключ к восстановлению исчезающих черепах после загадочного вируса

Для щитоногой черепахи реки Беллинджен сезон спаривания никогда не был так важен. После того как загадочный вирус в прошлом году уничтожил местную популяцию в рекордных количествах, исследователям из Университета Западного Сиднея пришлось переселить здоровых черепах в Сидней, чтобы сохранить остатки вида. Эта небольшая популяция, находящаяся сейчас в зоопарке Таронга, — последняя надежда для вида.

«Щитоногая черепаха реки Беллинджен функционально вымерла, то есть без вмешательства человека у неё не было бы надежды», — говорит доктор Рики Спенсер из Школы науки и здоровья и Института окружающей среды Хоксбери Университета Западного Сиднея.

«В дикой природе осталось мало или вообще не осталось взрослых самок, а популяция составляет менее 10% от того, что было всего два года назад. Единственная надежда сейчас — на спаривание черепах в неволе, чтобы помочь восстановить численность».

Щитоногая черепаха реки Беллинджен обитает только в одном месте на Земле — на почти нетронутом 30-километровом участке реки на Среднем Северном побережье Нового Южного Уэльса. В феврале 2015 года смертельный вирус, лишающий черепах зрения и приводящий к голоду, уничтожил более 90% популяции. Но доктор Спенсер говорит, что есть основания полагать, что популяция однажды вернётся домой.

«Этот сезон спаривания — первый шаг в процессе, называемом «хедстартинг», когда учёные выращивают и выпускают детёнышей в дикую природу. Из-за долголетия и высокой яйценоскости черепах мы оптимистично настроены, что они могут восстановиться, даже находясь на грани исчезновения».

В качестве хорошей новости для черепахи, эта конкретная популяция изучается учёными с 2000 года, что дало огромный объём информации для проведения анализа жизнеспособности популяции.

«Хотя модели относительно сложны, процесс довольно прост. Мы берём всю информацию о виде до кризиса — данные о размере популяции (около 4000 особей), выживаемости и яйценоскости, а также информацию о том, что произошло во время трёхнедельной вспышки вируса, чтобы спрогнозировать, как популяция может восстановиться в течение следующих 200 лет. Затем мы применяем катастрофы, такие как вспышка вируса, чтобы увидеть, как популяция может отреагировать».

Прогнозы показывают, что на восстановление вида потребуется более 100 лет, но если произойдёт ещё одно катастрофическое событие, вымирание может стать неизбежным. Доктор Спенсер говорит, что о вирусе известно недостаточно, но скоординированная группа экспертов из ряда организаций делает всё возможное, чтобы узнать больше.

«Мы находимся на неизведанной территории, поскольку не видели, чтобы болезнь действовала в таком масштабе на австралийских черепах. Повторится ли она, или мы больше никогда её не увидим? Важно знать, что это такое, но на самом деле гораздо важнее понять, почему черепахи пострадали именно в тот конкретный момент. Если частота катастрофических событий увеличивается, будь то этот вирус или что-то ещё, то вид обречён».

Тем временем сообщество Беллинджена играет жизненно важную роль в восстановлении популяции. Первый Фестиваль черепах Беллинджена проходит в длинные выходные октября, где такие известные австралийские музыканты, как Марк Сеймур и Кэти Нунан, поддерживают это дело. Доктор Спенсер говорит, что любой может принять участие и даже сам стать гражданским учёным.

«Мы создали приложение TurtleSAT, чтобы помочь фиксировать наблюдения за черепахами по всей Австралии. Оно предназначено для быстрого ввода данных, с графическими руководствами, помогающими пользователям определить увиденную черепаху. Встроенный GPS телефона автоматически записывает местоположение, а пользователи также могут легко скорректировать координаты на карте для повышения точности или занести предыдущие наблюдения».

«Мы делаем свою часть работы по защите щитоногой черепахи реки Беллинджен, но другие популяции черепах могут оказаться под угрозой, о которой мы даже не знаем. Скачав приложение TurtleSAT, каждый может стать полевым помощником в крупнейшем исследовании пресноводных черепах, когда-либо проводившемся в Австралии».