Исследование социальных сетей может помочь в сохранении луговых собачек

Использование статистических инструментов для картирования социальных связей у луговых собачек позволило выявить отношения, ускользавшие от традиционных методов наблюдения. Это проливает свет на структуру их сообществ, что может помочь ограничить распространение бубонной чумы и направлять природоохранные усилия. Работа выполнена исследователями из Университета штата Северная Каролина и Национального центра эволюционного синтеза (NESCent).

Луговые собачки становятся всё более редкими и подвержены бубонной чуме. Понимание социальной динамики внутри колонии может помочь найти способы смягчить распространение чумы, а также понять, как связаны социальные группы, чтобы минимизировать нарушения при переселении популяций для целей сохранения вида.

Проект также подчёркивает полезность теории социальных сетей в популяционной биологии. В рамках работы были разработаны новые инструменты, например, код для идентификации особей, выступающих в роли «хабов» или «мостов», соединяющих разные группы внутри популяции.

Исследователи использовали данные по трём колониям луговой собачки Ганнисона (Cynomys gunnisoni) в Аризоне, размером от 60 до 200 особей. Каждая колония состоит из множества более мелких социальных групп до 15 особей в каждой.

С помощью статистических инструментов на основе теории социальных сетей был проанализирован годовой набор данных, сфокусированный на поведении «приветственного поцелуя» — кратковременном смыкании зубов. Если особи из одной группы, они расходятся мирно; если из разных — обычно дерутся или преследуют друг друга.

Анализ «приветственных поцелуев» подтвердил состав социальных групп, определённый ранее классическими методами наблюдения за поведением и местоположением. Однако математический подход также выявил подструктуры внутри этих групп и ключевых особей-«мостов», соединяющих разные группы.

Это открытие может иметь важное практическое значение для сохранения вида. Например, существует возможность замедлить или остановить распространение чумы в колонии путём переселения этих особей-«мостов». С другой стороны, природоохранные организации могут использовать эти данные, чтобы переселять всю соответствующую социальную группу целиком, а не разбивать её, что повысит шансы группы на процветание в новой среде.