Синие киты возвращаются в прежние воды у Аляски
Синие киты возвращаются к Аляске в поисках пищи и, возможно, восстанавливают старый маршрут миграции спустя несколько десятилетий после того, как коммерческий китобойный промысел почти полностью их уничтожил.
Эти находящиеся под угрозой исчезновения киты, возможно, крупнейшие животные, когда-либо жившие на Земле, еще не восстановились после массового забоя, уничтожившего 99% их популяции. Пик промысла пришелся на 1931 год, когда за один сезон было убито более 29 000 животных.
Раньше киты мигрировали от Мексики и Южной Калифорнии до Аляски, но в основном исчезли из вод Аляски.
Однако несколько наблюдений калифорнийских китов в последние годы у побережья Аляски и Британской Колумбии позволяют предположить, что эти массивные животные снова расширяют ареал на север в поисках пищи — мелких креветкообразных криля. Об этом ученые пишут в недавней статье в журнале Marine Mammal Science.
Синие киты могут достигать 30 метров (100 футов) в длину и обычно съедают до 4 тонн криля в день летом.
Исследователи впервые заметили эту тенденцию в 2004 году во время учета горбатых китов в заливе Аляска. Тогда были замечены три синих кита.
«Никто не видел синих китов в этих водах с конца китобойного промысла», — сказал Джей Барлоу из NOAA.
Всего в 2004 году в водах Аляски было замечено шесть китов. Еще три были у Алеутских островов, но они принадлежали к западной тихоокеанской группе, ближе к России.
Ученые сравнили фотографии шести китов с фото-каталогом для идентификации, ведущимся с середины 1980-х. Совпадения определялись по уникальной пигментации кожи на спине кита и форме его спинного плавника.
Один из китов из залива Аляска совпал с калифорнийским китом, которого пять раз видели в 1995 и 1998 годах у канала Санта-Барбара.
После наблюдений 2004 года у побережья Британской Колумбии ежегодно замечали по одному-два синих кита. В 2007 году исследователи заметили пять особей за один день, включая самку с детенышем, у островов Хайда-Гуай. На следующий день заметили еще трех.
До этого за последние 50 лет в этом районе было лишь несколько наблюдений синих китов.
В итоге исследователи задокументировали 15 синих китов у побережья Британской Колумбии и в заливе Аляска, которые, как они полагают, являются частью калифорнийской группы численностью около 2000 животных. Четыре из них были идентифицированы по фотокаталогу.
«Мы предполагаем, что это представляет собой восстановление традиционной модели миграции для популяции синих китов восточной части северной Пацифики», — пишут ученые в статье.
Одной из теорий, объясняющих возвращение миграции на север, являются изменения океанических условий, которые могли отодвинуть криль дальше на север. Считается, что эти изменения являются частью нормального циклического сдвига температуры океана, происходящего каждые десять лет или около того.
По оценкам, до начала промысла в XX веке насчитывалось около 350 000 синих китов. Международная китобойная комиссия запретила охоту на них в 1966 году, но восстановление идет медленно. По данным Американского общества китообразных, сейчас насчитывается от 8000 до 14 000 синих китов, причем наибольшее число — у побережья Калифорнии.
Некоторые ученые, как Брюс Мейт из Университета штата Орегон, полагают, что наблюдаемая картина существовала всегда, а сейчас ее просто стали чаще замечать из-за роста численности китов и усилий по их поиску.