Большие серые совы нашли неожиданный дом на землях лесозаготовительной компании

Полевые определители птиц описывают большую серую сову в Калифорнии как обитателя узкой экологической ниши: густых хвойных лесов рядом с влажными горными лугами.

Однако в последнее время этих скрытных птиц замечают в совершенно другой местности: на прогретых солнцем предгорьях Сьерра-Невады, где, что удивительно, они процветают на землях, принадлежащих крупнейшей лесозаготовительной компании штата — Sierra Pacific Industries (SPI).

Обнаружение птиц к югу от Плейсервилла удивило биологов и орнитологов, которые долго считали эту чрезвычайно редкую сову исключительно обитателем высокогорий, крытым символом дикой природы.

"Это довольно захватывающе, что их находят так низко", — сказал Грэм Чизхолм, исполнительный директор Audubon California. — "Это показывает устойчивость этих птиц".

Это также породило вопросы о том, когда птицы прибыли, где ещё они могут скрываться и почему они обосновались в низкорослых дубово-сосновых лесах предгорий, включая недавно вырубленные компанией SPI участки.

"Возможно, это тот случай, когда управление частными землями обеспечивает более подходящую среду обитания, чем общественные земли", — сказал Крис Стермер, биолог из Калифорнийского департамента рыбы и дичи. — "У нас просто недостаточно информации, чтобы утверждать это наверняка".

Достоверно известно следующее: с размахом крыльев шире автомобильной двери, пронзительными жёлтыми глазами и лицом круглым, как тарелка, большая серая сова — не только самая крупная сова в Северной Америке, но и, пожалуй, самая величественная.

В полёте она скользит по лесу, редко взмахивая крыльями, настолько тихо и плавно, что её называют "великим серым призраком".

"Это невероятно харизматичная птица", — сказал Чизхолм. — "Находиться рядом с ними внушает благоговение".

На ветке совы обычно неподвижны, как статуи, и почти невидимы.

"У меня есть фотография птицы в кедре, и если вы не знаете, что она там, вы её не увидите", — сказал Кевин Робертс, биолог SPI. — "Это взрослая особь, которая сидит и смотрит на вас".

В отличие от пятнистых сов, которые активно реагируют на имитацию зова биолога, большие серые совы осторожны и не так легко обманываются.

"Их так трудно найти", — сказал Стермер. — "Было много разочарований. Иногда я думаю, что было бы неплохо просто пойти и посчитать оленей".

Они также кажутся умными и даже манипулятивными. Стермер несколько раз с изумлением наблюдал, как большая серая сова пролетала по лесу перед ним, намеренно уводя его от своего гнезда.

"Это происходило достаточно часто, чтобы стало очевидно, что они действительно уводят вас", — сказал Стермер. — "Они знают, что вы следуете за ними".

В Калифорнии, по оценкам, обитает всего 200–300 больших серых сов, так мало, что они занесены в список исчезающих видов штата. Годы Стермер безуспешно искал их в местах, указанных в полевых определителях и научных исследованиях: в густых хвойных насаждениях рядом с горными лугами.

Всё изменилось в 2006 году, когда лесник SPI Лэнс Пёрди, отмечая деревья для продажи древесины под Плейсервиллом, заметил крупную сову с круглым лицом в сухом дереве чёрного дуба и позвонил Робертсу.

"Он сказал: 'Я нашёл большую серую сову', — вспоминает Робертс. — Мой ответ был: 'Нет, не нашёл'. Он сказал: 'Да, нашёл'. Я сказал: 'Ладно, я проверю'".

Это действительно была большая серая сова, и она с партнёром выхаживала гнездо с двумя птенцами. Вскоре Робертс стал называть сов новым именем: "птички Пёрди".

"Их здесь не должно быть", — сказал Робертс. — "Это не классическая среда обитания".

С тех пор на обширной территории компании площадью 17 000 акров возле Маунт-Окум были найдены ещё две пары больших серых сов. В общей сложности они произвели на свет как минимум 28 птенцов. Поскольку обследована только пятая часть земли, Робертс считает, что, вероятно, будет найдено больше — возможно, намного больше.

Несколько других сов были замечены в других местах в предгорьях, одна — в пределах слышимости от винодельни возле Фэр-Плэй, а размножающаяся пара — возле хребта Плиоцен в округе Юба.

"Это замечательное открытие", — написал Джон Мьюир Лоус, автор "Полевого определителя Лоуса по Сьерра-Неваде". — "Оно напоминает мне высказывание великого орнитолога Рича Сталлкапа: 'Когда птица и книга расходятся, верь птице'. Мы ошибочно полагаем, что уже знаем важные вещи о природе и можем посмотреть их в книге. Однако, как доказывает эта сова, того, чего мы не знаем, больше, чем мы можем себе представить, и природа оставляет за собой право передумать".

Одним из самых больших сюрпризов является близость сов к лесозаготовительным работам. Кажется, их не беспокоит вой бензопил или открытые, освещённые солнцем участки, созданные выборочными рубками и небольшими сплошными вырубками. Они иногда даже гнездились рядом с такими зонами.

"Управление лесным хозяйством и управление дикой природой не исключают друг друга", — сказал Робертс. — "Можно делать и то, и другое. Очевидно, у нас здесь что-то происходит. Птицы здесь. Они размножаются каждый год. Мы знаем, что наша деятельность не прогнала их".

Тем не менее, SPI не рискует. Если сова обнаружена рядом с местом вырубки, работы останавливаются.

"Если они там, мы защищаем их", — сказал Робертс.

Одно из гнёзд этого года расположено недалеко от старой вырубки, в густом переплетении дубов и сосен вдоль мелкого ручья. Само гнездо находится в огромном покрытом мхом белом дубе, настолько корявом, что он напоминает фантастический лес Дж. Р. Р. Толкина. На стороне дерева висит знак: "Дерево для дикой природы. Это дерево имеет особую ценность для дикой природы. Пожалуйста, защитите его. Sierra Pacific Industries".

Этот хаос сучьев, ветвей, листьев и деревьев — больше, чем критическое место гнездования. Это также спасительный "спортивный комплекс" для их птенцов.

"Когда совята совершают свой первый полёт, они часто промахиваются мимо ветки и оказываются на земле", — сказал Стермер. — "Единственный способ подняться обратно — найти низкую ветку, по которой можно забраться. В противном случае они просто станут добычей для какого-нибудь другого животного".

Стермер выразил обеспокоенность тем, что среда обитания больших серых сов по краям лугов в национальных лесах иногда вырубается более интенсивно.

"Чтобы снизить риск пожара, они срезают нижние ветки и расчищают подлесок", — сказал он.

Он также беспокоится, что выпас скота в некоторых районах, включая озеро Дэвис в национальном лесу Плумас, вредит богатому ковру луговых трав, которые укрывают грызунов — пищу сов, потенциально лишая их белка.

"На некоторых из этих общественных земель выпас действительно интенсивный", — сказал он. — "Это может привести к сокращению укрытий, возможностей для кормления и кормовой базы".

Джон Хейл, представитель Лесной службы США, заявил, что агентство готовит экологическую оценку выпаса в районе озера Дэвис.

"Мы стремимся проанализировать и смягчить последствия, когда это необходимо, для потенциально затронутых ресурсов, к которым относится и большая серая сова", — сказал Хейл.

Густые заросли дуба и сосны в предгорьях также являются отличным укрытием — настолько тенистыми и непроходимыми, что большие серые совы, возможно, летали здесь веками, просто их не замечали.

"Моё лучшее профессиональное суждение заключается в том, что они не переселяются, что они гнездились в этих районах, и мы просто не обнаруживали их", — сказал Стермер. — "Животные обычно не переселяются и не осваивают новые места обитания".

Поскольку этот регион в основном является частной землёй, он долгое время оставался без внимания натуралистов, которых привлекали более живописные и доступные общественные земли на больших высотах.

"Мы думаем о больших серых совах как о птицах лугов Высокой Сьерры, отчасти потому, что, возможно, именно туда мы любим ходить", — сказал Чизхолм.

"Тот факт, что они появляются в местах, где мы их не ожидаем, соответствует таинственности этой совы".