Одна из самых редких черепах в мире возвращается в дикую природу
WCS (Общество охраны дикой природы) и Управление рыболовства Королевского правительства Камбоджи объявили о выпуске 21 южной речной батагура, выращенной в неволе, обратно в естественную среду обитания на юго-западе Камбоджи. В церемонии выпуска приняли участие более 150 местных жителей, представителей власти и религиозные лидеры.
Южные речные батагуры считались вымершими в Камбодже до 2000 года, когда WCS вновь обнаружила небольшую популяцию в речной системе Сре Амбель. Сегодня этот вид находится в критической опасности и входит в число 25 самых исчезающих сухопутных и пресноводных черепах мира.
В Камбодже этот вид до сих пор известен как «Королевская черепаха», поскольку исторически он охранялся королевским указом, а яйца считались деликатесом, предназначенным исключительно для короля. В последнее время южные речные батагуры оказались на грани исчезновения в основном из-за нерационального сбора яиц и отлова взрослых особей. В результате они существуют лишь небольшими изолированными популяциями, и в общей сложности в дикой природе осталось менее 500 гнездящихся самок.
В 2001 году WCS совместно с Управлением рыболовства внедрила в Сре Амбель систему охраны на уровне местных сообществ, наняв бывших сборщиков яиц для поиска и защиты гнёзд вместо их разорения. С тех пор было защищено 39 гнёзд с общим количеством 564 яиц, что привело к появлению 382 детёнышей.
Поскольку молодые батагуры уязвимы для хищников (водоплавающих птиц, варанов) и могут случайно попасть в рыболовные снасти, WCS и Управление рыболовства в 2006 году начали программу «хедстартинга» (подращивания) черепах для повышения их шансов на выживание. После вылупления в защищённых вольерах на отмели черепах перемещали в специальное помещение и выращивали в неволе несколько лет. Это позволило им достичь размера, при котором они менее подвержены хищничеству после выпуска.
Черепах для выпуска отбирали на основе генетического анализа, проведённого в Национальном университете Сингапура при поддержке Wildlife Reserves Singapore. Анализ определил степень их родства. Для выпуска были выбраны наименее родственные особи, чтобы ограничить потенциальные негативные эффекты инбридинга.
После ветеринарного осмотра специалистами WCS и полевых лабораторных тестов все 21 батагур были оснащены передатчиками для мониторинга их выживаемости, сезонных перемещений и изучения использования ими среды обитания в речной системе. После традиционной церемонии в соседней деревне, призванной благословить черепах на выживание и размножение, их поместили в вольер для мягкой реинтродукции (большая старица, огороженная от реки), чтобы они адаптировались к новой среде. Позже в этом месяце их выпустят в основную речную систему.
Проект будет расширен в следующем году. Планируется создание нового центра в провинции Кохконг для расширения программы подращивания и разведения южных речных батагуров в неволе, а также других исчезающих видов, таких как сиамский крокодил (Crocodylus siamensis). WCS и Управление рыболовства Камбоджи объединились с Turtle Survival Alliance, Wildlife Reserves Singapore и Building Trust International для создания экологически устойчивого объекта, который сможет содержать больше животных и поощрять естественное размножение. Это позволит в большем масштабе пополнять дикую популяцию.