Раннее размножение сохраняет фертильность у самок гепарда

Размножение у самок гепарда, обитающих на свободе в Намибии, проходит гораздо лучше, чем ожидалось. Их репродуктивные органы здоровы, и примерно 80% детёнышей достигают взрослого возраста. Эти выводы немецких учёных из Института зоологии и исследований дикой природы им. Лейбница (IZW) в Берлине опровергают устоявшуюся догму о том, что гепарды в целом плохо размножаются из-за низкого генетического разнообразия. Учёные показали, что фертильность самок критически зависит от возраста, в котором они зачали свой первый помёт.

Крупнейшая в мире популяция гепардов обитает на фермерских землях Намибии. Хотя некоторые фермеры преследуют и уничтожают гепардов, их главные хищники — львы и гиены — здесь отсутствуют. «В отличие от национального парка Серенгети в Танзании, где почти 80% детёнышей гепарда убивают львы и гиены, большинство молодых гепардов в Намибии достигают взрослого возраста», — объясняет доктор Беттина Вахтер из IZW. Учёные исследовали, влияют ли на намибийскую популяцию репродуктивные проблемы, которые, как считалось, мешают гепардам. Для этого они изучили, имеют ли самки нормальные репродуктивные циклы, и обследовали состояние их внутренних репродуктивных органов.

«Результаты были очень положительными. Наши ультразвуковые исследования высокого разрешения показали, что внутренние репродуктивные органы свободноживущих самок гепарда очень здоровы. Все самки либо проходили цикл, были в эструсе, беременны или лактировали», — говорит доктор Роберт Хермес из IZW. Ситуация у содержащихся в неволе самок гепарда выглядела совершенно иначе. Гепарды в неволе в Намибии обычно живут в больших вольерах в условиях, схожих с условиями свободноживущих особей, за исключением того, что они не размножаются, так как это запрещено намибийским законодательством. У большинства содержащихся в неволе самок не было признаков функционирующего цикла, а их внутренние репродуктивные органы начинали проявлять патологические изменения с четырёхлетнего возраста.

Учёные также сравнили уровень стресса у свободноживущих и содержащихся в неволе гепардов, измеряя размер надпочечников, поскольку стресс считается одной из потенциальных причин редкого размножения гепардов в неволе. Они обнаружили, что надпочечники выглядели нормальными, а уровни стресса в двух исследуемых группах были одинаковыми.

Учёные пришли к выводу, что нормальное репродуктивное поведение в молодом возрасте является предпосылкой для пожизненной фертильности у гепардов. В естественных условиях животные обычно начинают размножаться вскоре после достижения репродуктивной зрелости и снова зачинают вскоре после отлучения помёта. Созревание яйцеклеток, стимулируемое эстрогеном, поэтому редко происходит в естественных условиях. Напротив, животные, лишённые возможности размножаться, подвергаются циклам колебания концентрации эстрогена. Это может нарушить работу внутренних репродуктивных органов и быстрее истощить запас яйцеклеток. В результате такие животные часто становятся бесплодными в молодом возрасте.

«Результаты подтверждают предыдущие выводы, сделанные на слонах и носорогах», — говорит Хермес. Когда, например, размножение животных в зоопарках откладывается, оно может не состояться вовсе, потому что процессы и органы, необходимые для репродукции, нарушены. Напротив, раннее размножение активирует репродуктивную систему и защищает фертильность.

«Эти выводы будут особенно ценны, если уменьшающуюся популяцию гепарда потребуется пополнить особями, выращенными в неволе», — говорит Вахтер. Она предполагает, что их выводы, вероятно, актуальны и для других млекопитающих. Поэтому в разведенческих центрах предпочтительнее использовать молодых самок и самок, которые размножались в молодом возрасте, поскольку более взрослые самки без истории размножения, вероятно, будут бесплодны или испытывать трудности с репродукцией.