Исследование ракали заполняет пробелы в знаниях
Ученые заполняют пробелы в знаниях о единственном пресноводном водном млекопитающем Западной Австралии — ракали, или австралийской водяной крысе, которая колонизировала континент более трех миллионов лет назад.
Малоизученность ракали (Hydromys chrysogaster) побудила доктора Карен Беттинк из Университета Западной Австралии (UWA) исследовать как генетическую, так и физическую изменчивость по всему ареалу вида. Цель — заполнить основные пробелы в понимании вида и помочь будущим усилиям по его сохранению.
Ракали — один из немногих высших естественных хищников в пресноводных экосистемах Австралии.
Начав исследование, доктор Беттинк осознала, насколько ограничены знания о виде. «Хотя его статус в Красном списке МСОП (IUCN) — "вызывающий наименьшие опасения", это зависит от таксономического уточнения. Поэтому я исследовала эволюционные линии, поток генов, различия во внешней морфологии и взаимосвязи между ними», — говорит она.
Уже были очевидны физические различия в окраске меха и длине белого кончика хвоста между популяциями юго-запада Западной Австралии, острова Барроу и остальной частью ареала вида.
В отличие от других регионов Австралии и Новой Гвинеи, животные с юго-запада имеют темную окраску спины и бледно-серое или кремовое брюхо. Особи с острова Барроу — бледно-серебристо-серые с серебристым брюхом, иногда встречаются альбиносы или чисто-белые особи.
По словам доктора Беттинк, такая окраска, вероятно, эволюционировала, чтобы соответствовать доминирующему фону среды обитания: светлый цвет для прибрежных сред и темный — для окрашенных танинами водных путей юго-запада.
Генетическое исследование выявило многочисленные эволюционные линии и высокий уровень генетической структуры. Это дает основание предполагать существование одного нового вида в Новой Гвинее и как минимум подвидовое разделение в Австралии.
«В настоящее время все популяции известны как один вид. Однако популяции юго-запада Западной Австралии, острова Барроу и Тасмании, по-видимому, представляют как минимум разные подвиги», — отмечает исследователь.
Популяции, сильно зависящие от водно-болотных угодий и водных путей, особенно в северной части ареала на юго-западе Западной Австралии (от Перта до реки Мур), находятся под угрозой из-за изменения климата. Риски связаны со снижением количества осадков и уровня грунтовых вод, потерей водно-болотных угодий из-за расчистки земель и изменения землепользования, а также значительным прогнозируемым повышением температур и иссушением в северной части региона.
«Эта работа может помочь в будущих природоохранных усилиях, показывая, как и какие популяции естественным образом разделились и эволюционировали в то, что мы видим сегодня, какие из них могут быть в опасности и какие нуждаются в дополнительной защите или мониторинге», — заключает доктор Карен Беттинк.