Великие железные шарики: исследователи находят ключ к навигации птиц

Каждый год миллионы птиц совершают героические миграционные путешествия через океаны и континенты, ориентируясь по магнитному полю Земли. Как они обнаруживают эти поля, десятилетиями оставалось загадкой для учёных.

Совместная работа лаборатории Кейса в Институте молекулярной патологии (IMP) в Вене и исследователей из Центра микроскопии, характеризации и анализа (CMCA) Университета Западной Австралии добавила важные части к этой головоломке.

Их работа, опубликованная в онлайн-версии Current Biology, сообщает об открытии шариков железа в сенсорных нейронах. Эти нервные клетки, называемые волосковыми, находятся в ухе и отвечают за обнаружение звука и гравитации. Примечательно, что в каждой клетке есть один железный шарик, и он находится в одном и том же месте в каждой клетке.

«Это очень захватывающе. Мы находим эти железные шарики у каждой птицы, будь то голубь или страус, но не у людей», — сказал Маттиас Лауэрс, исследователь из IMP, который их обнаружил.

Доктор Джереми Шоу, научный сотрудник CMCA, изучавший железо у животных от моллюсков до человека, назвал это поразительным открытием.

«Несмотря на десятилетия исследований, эти заметные шарики железа никогда ранее не наблюдались», — сказал доктор Шоу. «Природа продолжает удивлять нас разнообразием способов использования железа животными».

Доктор Шоу и его коллега из CMCA профессор Мартин Сондерс, оба специализирующиеся на аналитической электронной микроскопии, помогли проанализировать новые железные структуры и описать их в статье.

Это открытие основывается на предыдущей работе лаборатории Кейса и CMCA, которая в прошлом году показала, что богатые железом клетки в клюве голубей — ранее считавшиеся магнитными сенсорами — на самом деле были просто клетками крови.

«Эти клетки [волосковые] — гораздо лучшие кандидаты, потому что они определённо нейроны», — сказал исследователь и руководитель группы IMP доктор Дэвид Кейс. «Но мы ещё далеки от понимания того, как работает магнитное чувство — мы до сих пор не знаем, что делают эти загадочные железные шарики.

«Кто знает? Возможно, они и есть неуловимые магниторецепторы. Время покажет».