Влиятельные экскременты: Как жизнь в Антарктике процветает за счёт помёта пингвинов

Более полувека биологи, изучающие Антарктиду, сосредотачивались на том, как организмы справляются с суровыми засухами и холодом континента. Однако они мало учитывали роль богатого азотом помёта колоний пингвинов и тюленей — до сих пор.

Новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, показало, что эти экскременты поддерживают процветающие сообщества мхов и лишайников, которые, в свою очередь, обеспечивают жизнь огромному количеству микроскопических животных (нематод, коллембол, клещей) на расстоянии более 1000 метров от колонии.

Механизм распространения

Помет, производимый тюленями и пингвинами, частично испаряется в виде аммиака. Ветер переносит аммиак вглубь континента, где он попадает в почву и обеспечивает азотом первичных продуцентов (растения, лишайники, мхи), необходимый им для выживания в этом ландшафте.

Методы и результаты

Исследователи изучили почвы и растения вокруг колоний, используя инфракрасные газоанализаторы. Анализ образцов в лабораториях выявил миллионы мелких беспозвоночных на квадратный метр из-за отсутствия хищников (для сравнения: в европейских или американских лугах их обычно 50 000–100 000).

Было установлено, что видовое богатство связано не столько с холодом или сухостью региона, сколько с питательными веществами, добавляемыми экскрементами. Чем больше животных в колонии, тем больше её "след" и выше биоразнообразие на прилегающей территории.

Практическое применение

Исследование позволило составить карту "горячих точек" биоразнообразия на Антарктическом полуострове, где колонии пингвинов служат индикатором (прокси) для его определения. В будущем эти карты можно будет обновлять с помощью спутниковых снимков для определения размера и местоположения колоний, что избавит учёных от необходимости проводить опасные полевые работы.

Уязвимость экосистемы

Антарктида представляет собой "идеальную естественную лабораторию" из-за простоты пищевой сети. Однако это исследование также подчеркивает высокую взаимосвязанность экосистемы континента и, следовательно, её уязвимость перед деятельностью человека.

Нарушение на одном конце этой цепи (например, перелов рыбы, сокращающий кормовую базу) окажет воздействие на другом конце — на биоразнообразие прибрежных территорий. Развитие туризма увеличивает риск занесения людьми семян или насекомых, которые, воспользовавшись обогащённой почвой, могут закрепиться и начать угрожать местным видам.