Новые данные о потенциальной обитаемости океана Энцелада, спутника Сатурна
Учёные, включая доктора Кристофера Глейна из Southwest Research Institute, представили новые доказательства наличия ключевого «строительного блока» для жизни в подповерхностном океане спутника Сатурна Энцелада. Новое моделирование показывает, что океан Энцелада должен быть относительно богат растворённым фосфором — важнейшим элементом для жизни.
«Энцелад — одна из главных целей в поисках жизни в нашей Солнечной системе», — заявил Глейн, ведущий эксперт по внеземной океанографии и соавтор статьи в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Космический аппарат NASA «Кассини» обнаружил подповерхностную жидкую воду на Энцеладе и проанализировал образцы, когда струи ледяных зёрен и водяного пара извергались в космос из трещин в ледяной коре спутника.
«Мы узнали, что эти струи содержат почти все основные требования для жизни, какие мы знаем, — сказал Глейн. — Хотя биоэссенциальный элемент фосфор ещё не был идентифицирован напрямую, наша команда обнаружила свидетельства его доступности в океане под ледяной корой».
Одно из самых значительных открытий в планетологии за последние 25 лет — это то, что миры с океанами под слоем поверхностного льда обычны в нашей Солнечной системе. К ним относятся ледяные спутники планет-гигантов, такие как Европа, Титан и Энцелад, а также более далёкие объекты, такие как Плутон.
«Поиск внеземной обитаемости в Солнечной системе сместил фокус: теперь мы ищем строительные блоки для жизни, включая органические молекулы, аммиак, серосодержащие соединения, а также химическую энергию, необходимую для поддержания жизни, — пояснил Глейн. — Фосфор представляет интересный случай, поскольку предыдущие работы предполагали, что его может быть мало в океане Энцелада, что омрачало перспективы для жизни».
Фосфор в форме фосфатов жизненно важен для всей жизни на Земле. Он необходим для создания ДНК и РНК, молекул, переносящих энергию, клеточных мембран, костей и зубов у людей и животных, и даже для морского микробиома планктона.
Члены команды провели термодинамическое и кинетическое моделирование, симулирующее геохимию фосфора на основе данных «Кассини» о системе «океан — морское дно» на Энцеладе. В ходе исследования они разработали самую подробную на сегодняшний день геохимическую модель растворения минералов морского дна в океане Энцелада и предсказали, что фосфатные минералы будут там необычайно растворимы.
«Лежащая в основе геохимия обладает элегантной простотой, которая делает присутствие растворённого фосфора неизбежным, достигающим уровней, близких или даже более высоких, чем в современной морской воде Земли, — заявил Глейн. — Для астробиологии это означает, что мы можем быть более уверенными, чем раньше, в том, что океан Энцелада обитаем».
По словам Глейна, следующий шаг очевиден: «Нам нужно вернуться к Энцеладу, чтобы выяснить, обитаем ли обитаемый океан на самом деле».