Утраченные окаменелости Дарвина вновь найдены
Редкая коллекция окаменелостей, включая образцы, собранные Чарльзом Дарвином, была «переоткрыта» в архивах Британской геологической службы (BGS).
Окаменелости, считавшиеся утраченными на протяжении 165 лет, были сфотографированы и стали доступны публике через новый онлайн-музей.
Палеонтолог доктор Ховард Фэлкон-Лэнг из Университета Ройал Холлоуэй в Лондоне обнаружил коллекцию, изучая в архиве BGS образцы каменноугольной ископаемой древесины.
Он наткнулся на ящики с пометкой «незарегистрированные ископаемые растения». Внутри оказались сотни образцов ископаемых растений, отполированных в тонкие прозрачные пластины — «шлифы», — закреплённые на стеклянных слайдах для микроскопического изучения.
Настоящий шок ждал учёного, когда он начал изучать слайды. Один из первых был подписан «Ч. Дарвин, эсквайр».
Это оказался фрагмент ископаемой древесины, собранный Дарвином в 1834 году во время его знаменитого путешествия на корабле «Бигль» — экспедиции, в ходе которой он впервые начал разрабатывать теорию эволюции.
Выяснилось, что коллекцию в начале своей карьеры, во время краткой работы в BGS в 1846 году, собрал ботаник Джозеф Гукер — многолетний директор Королевских ботанических садов Кью и близкий друг Дарвина. Среди образцов были и те, что Гукер собрал сам во время антарктического плавания в 1840 году. Другие, вероятно, происходили из коллекции преподобного Джона Хенслоу — наставника Дарвина в Кембридже, чья дочь позже вышла замуж за Гукера.
Коллекция демонстрирует широту научных связей британских учёных начала XIX века. Помимо образцов из известных британских местонахождений, вроде острова Портленд в Дорсете, она включает ископаемую древесину из Карибского бассейна, Австралии, Египта, Индии и Дальнего Востока.
Коллекция также важна для истории геологии: некоторые шлифы в ней являются одними из первых, изготовленных пионером петрографии Уильямом Николем в конце 1820-х годов.
Коллекция могла быть забыта из-за неудачного стечения обстоятельств. К моменту создания официального «реестра образцов» BGS в 1848 году Гукер уже отправился в экспедицию в Гималаи. Вернувшись в 1851 году, он обнаружил, что коллекцию перемещают в Музей практической геологии на Пикадилли, и возможность её каталогизировать была упущена. В 1935 году коллекцию перевезли в Геологический музей в Южном Кенсингтоне.
Наконец, спустя 50 лет, окаменелости вернулись в BGS и были помещены в хранилище в Киуорте, недалеко от Ноттингема. BGS хранит более трёх миллионов окаменелостей, но с каждым переездом значение некаталогизированной коллекции Гукера постепенно стиралось из памяти.
Специалисты BGS подтвердили, что старинные образцы были собраны со всего мира. Теперь, после многих лет забвения, происхождение и важность коллекции Гукера наконец раскрываются.