Новая окаменелость может добавить сотни миллионов лет к эволюционной истории животных
Информация об эволюционных событиях сотни миллионов лет назад в основном извлекается из окаменелостей. Так называемые "твердые части" (раковины, экзоскелеты) впервые появляются в породах времен "Кембрийского взрыва", чуть менее 540 миллионов лет назад.
Внезапное появление сложных животных подразумевает предшествующий интервал "скрытой" эволюции мягкотелых существ. Эта дилемма, известная как "дилемма Дарвина", остается нерешенной.
Кислород и первые животные
Считается, что животные не могли появиться или диверсифицироваться до крупного увеличения уровня кислорода в неопротерозойскую эру (между 815 и 540 млн лет назад).
Широко принято, что губки — самые базовые животные в эволюционном древе и, вероятно, появились первыми. Молекулярная филогенетика предполагает, что они могли возникнуть сотни миллионов лет до Кембрия, возможно, до 900 миллионов лет назад.
Проблема в том, что у губок нет стандартных твердых частей. Некоторые губки имеют скелет из протеиновых волокон спонгина, образующих характерную трехмерную сеть. При окаменении эта сеть может сохраниться в известняке.
Необычная находка
В 890-миллионолетних породах северной Канады была обнаружена именно такая микроструктура — сложная сеть разветвляющихся трубочек, идентичная структуре спонгина.
Если это действительно окаменелости губок, то эволюцию животных можно отодвинуть на несколько сотен миллионов лет назад.
Эти ранние возможные губки жили в сообществах с цианобактериями, создававшими кислородные оазисы в мире с низким содержанием кислорода. Они могли существовать в таких условиях сотни миллионов лет до появления более разнообразных животных.
Существование животных 890 миллионов лет назад также указывает, что биологическая эволюция не была существенно затронута криогенскими оледенениями ("Земля-снежок"), начавшимися около 720 млн лет назад.
Эта находка может дать новую перспективу для дилеммы Дарвина, но ожидается оживленная научная дискуссия для достижения консенсуса.