Исследователи UMaine ищут ответы на рост популяций огненных муравьёв
Исследователи из Университета Мэна работают над решениями проблемы быстрого роста популяции инвазивных жалящих огненных муравьёв. В последние годы они появляются в тревожных количествах от Массачусетса до Новой Шотландии и далее, лишая удовольствия от пикников, прогулок на природе и других активностей на свежем воздухе.
По словам энтомолога Элеоноры Гроден, профессора Школы биологии и экологии UMaine, эти агрессивные муравьи находятся в Мэне уже более полувека. Однако «за последние несколько лет многие люди, которые раньше не замечали этих муравьёв, говорят, что огненные муравьи захватили их дворы».
Сложные для контроля традиционными методами, огненные муравьи пережили своего рода ренессанс в Мэне, быстро расширяя ареал и увеличивая размер популяций.
«Эти муравьи — другой вид, нежели огненные муравьи, вызывающие проблемы на юге США, — говорит Гроден. — Они происходят из Северной Европы, в то время как южные — из Южной Америки. Естественный ареал европейских огненных муравьёв простирается до Северного полярного круга, поэтому, в отличие от южных видов, мы знаем, что они хорошо адаптированы к нашему холодному климату».
Она предполагает, что недавний успех муравьёв, вероятно, связан с комбинацией факторов окружающей среды и генотипа. Вид мог медленно адаптироваться к новой среде, оставаясь малозаметным, пока не достиг порога успеха, позволившего быстро расширить популяцию. Гроден, признанный эксперт с почти десятилетним опытом исследований, консультировала по новым гнёздам, обнаруженным в Массачусетсе, Новой Шотландии и Онтарио (Канада), помимо Мэна.
Исследования и стратегия контроля
При финансировании Maine Agricultural and Forest Research Station и USDA APHIS PPQ Гроден и её команда изучают поведение муравьёв в лаборатории UMaine и на заражённых участках.
Они отслеживают масштабы инвазии, её воздействие на окружающую среду и пытаются разработать методы контроля. Сейчас оценивается метод, предполагающий заражение муравьёв распространённым, естественно встречающимся грибковым патогеном, вызывающим у них смертельное заболевание.
«Стратегия заключается в работе с их собственными болезнями и попытке увеличить вероятность заражения», — говорит Гроден.
Используя знания об экологии муравьёв, их перемещениях и пищевом поведении, исследователи применяют эти особенности, чтобы подвергнуть их воздействию спор патогена.
«Мы заманиваем их на пищевую приманку, и в этом процессе они проходят через «минное поле» из спор патогена, — объясняет она. — Они охотно это делают и, надеемся, переносят споры обратно в колонию, заражая других».
Сейчас команда внедряет патоген в места гнездования, чтобы проверить, уменьшатся ли популяции, как это происходит в лабораторных условиях. «То, что работает в лаборатории, не всегда работает в поле», — отмечает Гроден, но работа над решением проблемы инвазивных вредителей будет продолжена.