Австралийские мясные муравьи могут быть ахиллесовой пятой инвазивной жабы-аги

Экологи в Австралии обнаружили, что жабы-аги (тростниковые жабы) гораздо более уязвимы для нападения и поедания мясными муравьями, чем местные лягушки. Их исследование, опубликованное в журнале Британского экологического общества Functional Ecology, выявляет уязвимое место в защите жабы-аги, которое может помочь контролировать распространение этого чужеродного инвазивного вида в тропической Австралии.

Профессор Рик Шайн и его коллеги из Сиднейского университета (Team Bufo) сравнили использование среды обитания и модели активности у мясных муравьев, метаморфизированных жаб-аг и семи видов австралийских лягушек. Они обнаружили, что, в отличие от местных лягушек, жабы-аги плохо приспособлены для побега от мясных муравьев.

По словам Шайна, идеальным способом контроля численности жаб был бы поиск хищника, который убивает и ест жаб, но не трогает местных лягушек. Вместо интродукции хищника из-за рубежа команда исследовала альтернативный подход — использование местного хищника. Мясные муравьи многочисленны у тропических водоемов, и их часто видят поедающими мелких жаб.

В ходе серии лабораторных экспериментов Team Bufo изучила, когда муравьи, лягушки и жабы наиболее активны, где они предпочитают жить и насколько хорошо лягушки и жабы умеют спасаться от атакующих мясных муравьев. Было обнаружено, что жабы-аги выбирают для жизни открытые микроучастки и активны днем, что совпадает с паттернами мясных муравьев. В отличие от них, местные лягушки ведут ночной образ жизни и находятся в безопасности в растительности или других укрытиях днем, когда мясные муравьи охотятся.

Также выяснилось, что жабы-аги хуже оснащены для побега от атакующих муравьев. Используя специальную дорожку, ученые проверили скорость спринта и выносливость. Они обнаружили, что по сравнению с быстрыми и проворными местными лягушками, прыжки жаб-аг короче и медленнее из-за их более коротких костей голени. Местные лягушки также были более бдительны к мясным муравьям, чем жабы-аги.

Результаты интересны не только потому, что раскрывают ахиллесову пяту жабы-аги, но и потому, что аналогичную «эволюционную ловушку» можно использовать для борьбы с инвазивными видами в других местах.

Конечным результатом несоответствия между признаками метаморфизированных жаб-аг, которые эволюционировали в Америке, и экологическим взаимодействием между ними и мясными муравьями в тропической Австралии является «эволюционная ловушка». То есть характеристики, которые повышали выживаемость жаб там, где они эволюционировали, теперь стали недостатком, поскольку в Австралии они сталкиваются с другими вызовами, к которым не эволюционировали. Такие эволюционные ловушки должны быть особенно распространены у инвазивных видов.