Ископаемое раскрывает 48-миллионную историю зомби-муравьев

Окаменевший лист возрастом 48 миллионов лет показал древнейшее известное свидетельство мрачной части природы — паразитов, берущих под контроль своих хозяев, превращая их в зомби.

Открытие сделала исследовательская группа под руководством доктора Дэвида П. Хьюза из Эксетерского университета, изучающего паразитов, способных захватывать разум своих хозяев.

Различные животные подвержены этому часто смертельному вторжению, и ученые пытались отследить, когда и где такие паразиты эволюционировали.

Доктор Хьюз сказал: "Существуют различные методы, называемые подходом молекулярных часов, которые мы можем использовать для оценки того, где и когда они развились, и окаменелости являются важным источником информации для калибровки таких часов".

"Этот лист показывает явные признаки одной хорошо задокументированной формы зомби-паразита — гриба, который заражает муравьев, а затем манипулирует их поведением".

Гриб Ophiocordyceps unilateralis заставляет муравьев покидать свои колонии и направляться к листу, который обеспечивает идеальные условия для размножения паразита.

Достигнув листа, муравей впадает в "смертельную хватку" — очень сильно вцепляется челюстями в главную жилку листа. Это означает, что после смерти муравья его тело остается на месте, и у гриба есть время вырасти и выпустить споры для заражения других муравьев.

Укус "смертельной хватки" оставляет очень характерный шрам на листьях. Это побудило доктора Хьюза вместе с коллегами Конрадом Лабандейрой из Смитсоновского института (США) и Торстеном Вапплером из Института Штейнмана (Германия) искать потенциальные свидетельства работы гриба, изучая окаменелые остатки листьев.

Изучив окаменелости листьев из карьера Мессель в Германии, они обнаружили четкие свидетельства укуса "смертельной хватки" на образце листа возрастом 48 миллионов лет.

Доктор Хьюз сказал: "Обнаруженные нами свидетельства очень близко повторяют тип шрамов на листьях, которые мы находим сегодня, показывая, что паразит действовал таким же образом очень долгое время".

"Это, насколько нам известно, древнейшее свидетельство манипуляции паразитами поведением своих хозяев, и оно показывает, что эта паразитическая связь с муравьями относительно древняя, а не недавнее развитие".

"Надеюсь, теперь мы сможем найти больше окаменелых свидетельств паразитической манипуляции. Это поможет нам пролить дополнительный свет на происхождение этой связи, чтобы мы могли лучше понять, как она эволюционировала и распространялась".