'Большеног' среди муравьёв найден (снова)

В Кэри заметили Большенога! Речь не о легендарном 8-футовом Сасквоче, а о «Большеноге муравьиного мира» — виде муравья, которого видели так редко, что по сравнению с ним синие луны кажутся обычным явлением.

Этот муравьиный Большеног был неизвестен науке до 60 с лишним лет назад. Его обнаружил биолог Д. Л. Рэй в Конкорде, Северная Каролина, а новый вид в 1949 году описал выдающийся биолог из Гарварда Билл Браун. Затем муравей исчез, пока докторант Университета штата Северная Каролина (NC State) Бенуа Генар не нашёл пару муравьёв под камнем возле своего жилого комплекса в Кэри в тёплый январский день.

Не подозревая, что обнаружил легендарный вид, Генар сфотографировал двух муравьёв и аккуратно вернул их под камень, чтобы они могли вернуться к своей королеве.

С тех пор о встрече с этими муравьями-«большеногами» больше не сообщалось.

Новый вид

В конце 1940-х биолог Д. Л. Рэй нашёл в окрестностях Конкорда муравьёв из рода Amblyopone. Эти муравьи, питающиеся многоножками и скрывающиеся под землёй, листьями или камнями, были представлены в Северной Америке двумя известными видами: Amblyopone oregonensis (северо-запад континента) и Amblyopone pallipes (почти повсеместно).

Один из найденных Рэем муравьёв, как и ожидалось, был Amblyopone pallipes. Но другой отличался: у него была более округлая голова, меньший набор зубцевидных выступов возле мандибул и другие особенности. Находка привлекла внимание одного из отцов современной мирмекологии, Билла Брауна из Гарварда. Изучив единственный мёртвый экземпляр из Конкорда, Браун описал новый вид — Amblyopone trigonignatha.

Однако в научных кругах многие усомнились в его выводах. Возможно, это была просто мутация обычного вида Amblyopone. В последующие годы никому не удавалось найти ни одного муравья Amblyopone trigonignatha; вид казался химерой, «неудачным» вариантом более распространённого Amblyopone pallipes.

Так было до тех пор, пока Бенуа Генар из NC State не обнаружил нескольких медлительных муравьёв возле своего дома.

Встреча с сасквочем

Генар — специалист по экологии муравьёв, работающий под руководством доктора Роба Данна. Он потратил сотни часов на создание карт распространения всех известных родов муравьёв в мире. Увидев муравьёв у своего дома, он не стал их собирать, а только сфотографировал и отпустил.

Как он теперь с улыбкой отмечает, по крайней мере, фотографии получились чёткими.

Позже блогер-мирмеколог Алекс Уайлд, просматривая онлайн-фото Генара с муравьями Северной Каролины, заметил нечто необычное. Он увидел особей, которые выглядели не как Amblyopone pallipes, а как редкий вид Брауна — Amblyopone trigonignatha.

Уайлд отправил электронное письмо Генару, скопировав другого специалиста, Брайана Фишера из Калифорнийской академии наук. Фишер подтвердил: на фотографиях действительно запечатлён «Большеног».

Призыв к мирмекологам

Теперь Генар призывает всех мирмекологов (учёных, изучающих муравьёв) и натуралистов, особенно из регионов Пидмонт в Северной Каролине, Джорджии и Южной Каролине, искать больше особей этого, по-прежнему самого редкого в Северной Америке, муравья.

У научного сообщества остаётся много вопросов. Почему этого муравья так трудно найти? Чем он принципиально отличается от других видов своего рода? Почему он относительно активен в холодные месяцы года?

Генар в последние недели потратил много времени на поиски «Большенога». Пока ему не везёт с Amblyopone trigonignatha, но он и его коллега нашли две большие колонии муравьёв Proceratium silaceum, которые питаются исключительно яйцами пауков.

Их, кстати, он собрал.