Муравей-путешественник, пойманный на использовании фальшивого имени

Международная команда учёных недавно разрешила вековую загадку о происхождении инвазивного вида муравьёв. С 1893 года, когда этот загадочный вид был впервые обнаружен как инвазивный на Канарских островах, энтомологи спорили о его происхождении. Одни настаивали на Средиземноморье, другие предлагали Аравию, третьи — Африку. Правильный ответ? Азия.

Авторы исследования, опубликованного в открытом журнале ZooKeys, решили таксономическую головоломку, собрав воедино разрозненные доказательства. Доктор Эли Сарнат из Университета Иллинойса, изучая в Смитсоновском институте муравьёв-"путешественников", перехваченных в американских портах, столкнулся с трудностями: "У меня были ужасные проблемы с попыткой отличить один азиатский вид от загадочного муравья, который прибывал в партиях из Карибского бассейна, Европы и Африки".

Муравьи-"путешественники", многие из которых являются вредителями, распространяются по миру, скрываясь в грузах кораблей и самолётов, что создаёт растущие экологические, продовольственные и медицинские угрозы.

В тот же день, когда Сарнат работал с загадочным муравьём в Смитсоновском институте, он получил письмо от доктора Эвана Экономо из Института науки и технологий Окинавы (OIST). Экономи и доктор Георг Фишер (также из OIST) включили образцы этого вида с Мадагаскара в генетический анализ, и результаты неожиданно поместили его в группу азиатских видов. Ближайшим генетическим совпадением для загадочного муравья оказался тот самый азиатский вид, который Сарнат нашёл в коллекции Смитсоновского института.

Последний фрагмент головоломки был обнаружен благодаря кропотливой работе доктора Бенуа Генара. Генар, профессор Гонконгского университета, годами составлял карты глобального распространения всех известных науке видов муравьёв. Сравнив ареалы загадочного муравья и распространённого азиатского вида, он обнаружил, что они идеально дополняют друг друга, как кусочки пазла.

Доказательства, собранные из классической таксономии, современного генетического анализа и тщательно исследованных карт распространения, указывали на один и тот же вывод.

"То, что долгое время считалось двумя разными видами — один, встречающийся на обширной территории Азии, и другой, вид-"путешественник", распространившийся людьми по Европе, Африке, Америке и Австралии — на самом деле является одним видом-"суперпутешественником", — объяснил Экономи. "Поразительно, что у нас были эти два континентальных суперраспространённых захватчика с почти полностью взаимодополняющими ареалами прямо у нас под носом, но до сих пор никто не заметил, что это один и тот же вид".