Обнаружены ли на Марсе возможные следы древней жизни? Эксперт о последнем открытии

NASA объявило о первом обнаружении возможных биосигнатур в породе на поверхности Марса. Марсоход Perseverance впервые обнаружил в этой породе органическое вещество марсианского происхождения, а также любопытные обесцвеченные пятна, которые могут указывать на прошлую активность микроорганизмов.

Кен Фарли, научный руководитель миссии, назвал эту породу "самой загадочной, сложной и потенциально важной из всех, что исследовал Perseverance".

Миссия Mars 2020, частью которой является Perseverance, — первая со времён Viking, явно нацеленная на поиск жизни на Марсе. Теперь эта цель, возможно, достигнута: найдены потенциальные свидетельства прошлой жизни. Однако для проверки этой интерпретации данных требуется гораздо больше работы.

С момента посадки в кратере Езеро несколько лет назад Perseverance исследовал породы, сформировавшиеся почти четыре миллиарда лет назад. Тогда Марс был гораздо более пригоден для жизни, чем холодная, сухая и токсичная красная планета сегодня.

Новое открытие касается одной из таких пород. Неофициально названная "Чеява-Фолс", она представляет собой небольшой красноватый блок, похожий на аргиллит, обогащённый органическими молекулами. В породе также видны параллельные белые прожилки, а между ними — миллиметровые белёсые пятна с тёмными краями. Для астробиолога все эти особенности интригующие.

Органические молекулы

"Органические молекулы" состоят из углерода и водорода (часто с серой, кислородом или азотом). К ним относятся белки, жиры, сахара и нуклеиновые кислоты, из которых построена вся известная нам жизнь.

На Земле органическое вещество в породах обычно происходит от останков древних организмов. Но такие молекулы могут также образовываться в результате небиологических реакций. Простые небиологические органические молекулы распространены во Вселенной, и марсоход Curiosity уже находил их в аргиллитах кратера Гейл.

Тем не менее, Кен Фарли считает новое наблюдение первым по-настоящему "убедительным обнаружением" органики, сделанным Perseverance. NASA не сообщило, какие именно типы органических молекул присутствуют в породе "Чеява-Фолс", поэтому сложно оценить их происхождение. Для решения этого вопроса потребуется полный анализ в земных лабораториях.

Прожилки

Они состоят из сульфата кальция, который осаждался, когда жидкая вода протекала по трещинам в недрах. Такие прожилки обычны для марсианских осадочных пород и сами по себе не являются "биосигнатурами", хотя обычно указывают на условия, пригодные для жизни.

Интересно, что в прожилках "Чеява-Фолс" также содержится оливин — магматический минерал. Это может указывать на то, что вода поступала при температурах, слишком высоких для жизни. Для выяснения этого нужны дополнительные данные.

Обесцвеченные пятна

Они похожи на "пятна восстановления" (или "леопардовые пятна"), часто встречающиеся в красных осадочных породах на Земле. Эти породы ржаво-красные из-за содержания окисленной формы железа. Когда химические реакции переводят железо в менее окисленное состояние, оно становится растворимым. Вода уносит пигмент, оставляя обесцвеченное пятно.

На Земле эти реакции часто запускаются бактериями, обитающими в недрах. Они используют окисленное железо как источник энергии. На Марсе бактериеподобные организмы могли использовать органическое вещество в породе для завершения реакции.

Ранее такие пятна на Марсе не наблюдались, хотя обесцвеченные линейные "ореолы", замеченные Curiosity в кратере Гейл, несколько похожи. Потенциальные небиологические причины этого явления необходимо изучить и исключить. Реакции растворения железа могут происходить в осадочных породах и без участия жизни.

Тёмные края пятен в "Чеява-Фолс" обогащены как железом, так и фосфатом. Это наблюдение согласуется с возможностью жизни, но также и с химическими реакциями, вызванными кислыми жидкостями.

Что дальше?

Perseverance уже отобрал керн из породы "Чеява-Фолс". Если текущие планы осуществятся, будущие космические аппараты соберут этот образец (и другие) и доставят его на Землю. Там его проанализируют в современных лабораториях, гораздо более мощных, чем приборы на борту Perseverance.

Пока это не произойдёт, мы не можем быть уверены, действительно ли Perseverance нашёл окаменелости древней жизни на Марсе. Имеющиеся на сегодня свидетельства не являются окончательными, но они определённо заманчивы.