Исследование: риск распространения лесных пожаров растет там, где деревья и кустарники вытесняют травы

В США за последнее десятилетие в среднем ежегодно происходит более 61 000 лесных пожаров, охватывающих около 7,2 млн акров. Когда пожар начинает распространяться, задача по его тушению усложняется такими явлениями, как "пятнистые пожары" (spot fires), когда ветер переносит искры и вызывает новые возгорания за пределами основного периметра. Чем больше потенциальное расстояние для таких очагов, тем сложнее отслеживать, контролировать и тушить пожары.

Новое исследование, опубликованное в PLOS ONE под руководством исследователя по управлению лесами из Университета Флориды Виктории Донован, показало, что по мере того, как древесные растения (кустарники и деревья) замещают травянистые растения (травы), расстояние, на которое могут перемещаться искры и вызывать новые очаги, увеличивается. Это "одревеснение" (woody encroachment) является серьёзной проблемой не только для пастбищ, где проводилось исследование, но и для водно-болотных угодий и саванн, таких как экосистема длиннохвойной сосны во Флориде.

"Пятнистые пожары — одна из самых частых причин возгорания домов при лесном пожаре, — говорит Виктория Донован. — Обычно не пламя достигает дома, а тлеющие угли с основного пожара падают на крыши, проникают через вентиляцию или на горючие материалы рядом с домом".

Исследование Донован указывает, что контролируемые выжигания (prescribed fire), часто применяемые во Флориде для сдерживания роста древесных растений, могут помочь снизить риск пятнистых пожаров.

В работе изучались три фазы одревеснения: преимущественно травянистая территория, территория с молодым древостоем и густой лес. Моделирование проводилось с помощью математической программы и учитывало различные условия в экспериментальном ландшафте Лессовых каньонов на юге Небраски.

"Наше исследование показывает, что риск пятнистых пожаров гораздо ниже при выжигании в погодных условиях, типичных для контролируемых палов, независимо от фазы одревеснения, по сравнению с ожиданием потенциально более экстремальных условий при лесных пожарах, — отмечает Донован. — Это говорит о том, что использование контролируемого огня для сдерживания одревеснения и снижения горючей нагрузки гораздо безопаснее, чем ждать возникновения лесного пожара".

Проблемы безопасности, связанные с одревеснением, касаются не только строений и жителей, но и пожарных.

"Риск пожаров при одревеснении возрастает не только из-за увеличения расстояния для переноса искр. Кустарники и деревья могут быть намного выше трав, — объясняет Донован. — Представьте разницу между тушением костра на земле и попыткой потушить огонь на высоте нескольких этажей".

По её словам, эти проблемы универсальны и схожи независимо от типа местности. Во Флориде из-за борьбы с пожарами произошло сильное разрастание кустарников, что привело к формированию плотных древостоев вместо открытых саванн, исторически характерных для частых пожаров.

Донован добавляет, что Флорида стала моделью для применения контролируемых выжиганий по всей стране, хотя некоторые частные землевладельцы всё ещё сомневаются. Она предупреждает: "Использование контролируемого огня для управления одревеснением несёт гораздо меньше рисков, чем допущение этого процесса и ожидание лесного пожара".

"Данные по всей стране показывают, что пожар неизбежен, — заключает она. — Контролируемые выжигания позволяют нам самим решать, как должна выглядеть большая часть этого огня".