Спаривание леопардовых слизней — самое причудливое, и никто не знает, почему

Ночью два крупных леопардовых слизня (Limax maximus) начинают ухаживание, кружа друг вокруг друга, а затем поодиночке забираются на дерево или камень. Они спускаются на слизистой верёвке, сплетая тела строго против часовой стрелки.

Затем оба слизня выворачивают и переплетают два непропорционально больших пениса, выходящих сбоку головы, и обмениваются спермой, которая позже может оплодотворить яйцеклетки каждого. Или, возможно, будет съедена. В конце один слизень уползает, а второй следует за ним, поедая слизистую трапецию.

Хотя это брачное поведение давно известно натуралистам и часто показывается в документальных фильмах, наука до сих пор не понимает, почему оно столь причудливо. Исследования половой жизни слизней редко выходят за рамки наблюдений.

Что известно науке

• Леопардовые слизни, как и большинство наземных улиток и слизней, — гермафродиты. Однако самооплодотворение обычно не предпочтительно, так как естественный отбор благоприятствует скрещиванию с другой особью, чтобы избежать последствий инбридинга.
• Большинство слизней и улиток спариваются одновременно как самец и самка. Они также могут хранить сперму месяцы и даже годы.
• Они могут выбрать, что делать с полученной спермой: использовать для оплодотворения яиц или съесть и переварить её, оставив лишь необходимое количество.
• Вращение против часовой стрелки объясняется асимметрией тела слизня. Гениталии появляются с правой стороны головы, что и задаёт направление движения.

Неразгаданные тайны

Остальные элементы сложного ритуала изучены плохо. Существуют лишь гипотезы:

• Длинная слизистая трапеция и спиральное переплетение могут быть способом демонстрации приверженности процессу, минимизируя риск внезапного прекращения спаривания.
• Поведение может иметь и "тёмную" сторону — быть формой полового конфликта. Тесное переплетение может максимизировать площадь для передачи гормонов, повышающих шансы на оплодотворение именно своей спермой.
• Длинные пенисы (до 60–90 см у итальянской разновидности) могут быть результатом эволюционной "гонки вооружений".
• Сложное переплетение может также затруднять "обман", когда один слизень отдаёт сперму, но не получает её взамен.

В отсутствие прямых исследований эти объяснения остаются спекуляциями.

Практическая польза исследований

Изучение половой жизни слизней — не просто праздное любопытство:

1. Борьба с вредителями. Некоторые виды слизней — серьёзные сельскохозяйственные вредители. В свете грядущих запретов ключевых пестицидов (включая действующее вещество гранул от слизней) растёт потребность в новых методах контроля. Один из подходов — поиск безвредных химических веществ, которые нарушают их половое поведение (своеобразный "контрацептивный чехол" для слизней).
2. Уязвимость через размножение. Некоторые слизни-вредители в северных широтах полностью отказываются от полового размножения. Это снижает генетическое разнообразие, что может сделать популяцию уязвимой для болезней (аналогично бананам и картофелю). Изучение их репродуктивных привычек может выявить такую уязвимость.
3. Непредсказуемые открытия. Как и в случае с изучением деревьев, пчёл или бабочек, могут быть выявлены неожиданные преимущества.

Для разгадки этих слизистых тайн нужны не только учёные, но и энтузиасты-наблюдатели, которые могут внести вклад в гражданскую науку.