Ученые выяснили, как кукушки обманывают своих хозяев

С помощью полевых экспериментов в Африке и новой компьютерной модели, показывающей мир с высоты птичьего полета, ученые из Кембриджа обнаружили, как птица определяет, подложила ли кукушка яйцо в ее гнездо. Это открытие дает уникальное представление о 20-миллионолетней эволюционной гонке вооружений.

Доктор Клэр Споттисвуд и доктор Мартин Стивенс из Кембриджского университета изучали два тропических африканских вида: паразитическую африканскую кукушку (Cuckoo Finch) и одного из ее хозяев — серогрудую принию (Tawny-flanked Prinia).

В тропиках Cuckoo Finch и Prinia могли быть вовлечены в эволюционную гонку вооружений до 20 миллионов лет. В результате мимикрия яиц кукушки к яйцам хозяев необычайна, как и способность приний обнаруживать яйца паразита.

По словам доктора Споттисвуд: «Принии откладывают, вероятно, самое разнообразное по внешнему виду яйцо среди птиц в мире, и это, вероятно, является результатом длительной коэволюционной битвы с Cuckoo Finch».

Чтобы выяснить, как именно принии обнаруживают чужие яйца, ученые провели более 100 экспериментов в южной Замбии, подкладывая яйцо одной принии в гнездо другой и наблюдая, будет ли оно отвергнуто.

Они также собрали данные для компьютерной модели «птичьего зрения», используя спектрофотометр для измерения цвета яиц и цифровую камеру для анализа их сложных узоров. Зрение птиц отличается от человеческого: они видят ультрафиолетовый свет и, имея четыре типа колбочек (против трех у человека), различают больше цветов и оттенков.

Споттисвуд и Стивенс обнаружили, что принии невероятно хорошо отвергают чужие яйца, используя для их обнаружения цвет и несколько аспектов узора. Однако, что загадочно, они, похоже, не используют «закорючки», уникально встречающиеся только на их собственных яйцах.

Конкретные признаки, используемые для распознавания чужих яиц, в точности совпали с теми, которые наиболее сильно различаются между яйцами хозяев и реальными яйцами паразита. Это говорит о том, что естественный отбор в настоящее время действует, чтобы яйца Cuckoo Finch лучше имитировали яйца хозяев, и что принии используют наиболее надежную доступную информацию для принятия решения об отвержении.

Работа опубликована в PNAS 26 апреля 2010 года.