Африканских гигантских крыс научили вынюхивать контрабанду дикой природы

Африканские гигантские хомяковые крысы ранее уже обучались обнаружению взрывчатых веществ и возбудителя туберкулеза. Теперь исследователи обучили этих крыс распознавать запах чешуи панголинов, слоновой кости, рога носорога и древесины африканского черного дерева. Эти виды животных и растений находятся под угрозой исчезновения.

"Наше исследование показывает, что мы можем обучить африканских гигантских хомяковых крыс обнаруживать незаконно перевозимые объекты дикой природы, даже когда они скрыты среди других веществ", — заявила доктор Изабель Шотт, первый соавтор исследования, опубликованного в Frontiers in Conservation Science.

"Крысы также продолжали обнаруживать цели, связанные с дикой природой, после долгого периода отсутствия контакта с этим видом", — добавила первый соавтор доктор Кейт Уэбб.

Исследование проводилось в APOPO, некоммерческой организации в Танзании, которая предлагает низкотехнологичные и экономически эффективные решения гуманитарных проблем.

Как проходило обучение

Крысы прошли несколько этапов тренировки. На этапе обучения указанию они учились задерживать нос на несколько секунд в отверстии с целевым запахом. За правильное выполнение этого действия ("нос тычок") они получали награду — ароматизированные гранулы для грызунов.

На следующем этапе крысам представили нецелевые запахи: электрические кабели, кофейные зерна и стиральный порошок. Эти предметы часто используются для маскировки запаха дикой природы при реальной контрабанде.

"На этапе различения крысы учатся сигнализировать только о запахах целевых объектов дикой природы, игнорируя нецелевые", — пояснила Шотт.

Крыс также тренировали на запоминание запахов. После перерыва в пять и восемь месяцев они были повторно протестированы на эти запахи. Несмотря на месяцы отсутствия контакта, крысы показали идеальные результаты, что свидетельствует о когнитивной способности к удержанию, сравнимой с собачьей.

К концу обучения восемь крыс могли идентифицировать четыре часто контрабандных вида дикой природы среди 146 нецелевых веществ.

Практическое применение

"Существующие инструменты скрининга дороги и требуют много времени, а необходимость проверки грузов является насущной. Крысы APOPO — это экономичные инструменты обнаружения по запаху. Они могут легко проникать в узкие пространства, такие как груз в упакованных контейнерах, или их можно поднимать на высоту для проверки вентиляционных систем", — объяснила Шотт.

Следующим шагом, по словам ученых, станет разработка способов работы крыс в портах, через которые проходит контрабанда. Для этого крыс оснастят специальными жилетами. Передними лапами они смогут дергать за маленький шарик на груди жилета, который издает звуковой сигнал. Таким образом, крысы смогут предупреждать своих проводников об обнаружении цели.

"Жилеты — отличный пример разработки оборудования, которое может быть полезно в различных условиях и для разных задач, включая обнаружение контрабанды в морском порту", — сказала Уэбб.

Ограничения и перспективы

Это исследование, доказывающее принципиальную возможность, демонстрирует, что крысы могут успешно идентифицировать контрабанду дикой природы. Однако у метода есть ограничения: исследование проводилось в контролируемой среде, которая не отражает реальных условий контрабанды или проверки животными.

Для практического развертывания крыс в этой задаче необходимо разработать новые методы.

"Контрабанда дикой природы часто осуществляется лицами, вовлеченными в другие незаконные виды деятельности, включая торговлю людьми, наркотиками и оружием. Поэтому использование крыс для борьбы с контрабандой дикой природы может помочь в глобальной борьбе с сетями, эксплуатирующими людей и природу", — заключила Уэбб.