Койоты в Калифорнии охотятся на детенышей тюленей

Новое исследование, опубликованное в журнале Ecology, впервые эмпирически подтвердило, что койоты в Калифорнии охотятся на детенышей тюленей-хохлачей.

Доказательства с камер

Ученые под руководством аспиранта UC Santa Cruz Фрэнки Джеррати установили камеры с датчиками движения на пляже Маккеррикер (штат Калифорния) в сезон размножения тюленей весной 2023 и 2024 годов. Им удалось зафиксировать три случая, когда койот утаскивал детеныша тюленя с пляжа и поедал его. Хищники часто съедали мозг первым, отрывая голову. С 2016 года в дюнах над лежбищем найдены останки более 50 детенышей, убитых таким образом.

Разгадка многолетней тайны

Исследование началось после того, как соавтор работы Сара Граймс из Noyo Center for Marine Science заметила закономерность: тушки детенышей находили в одном и том же месте, а не разбросанными. Следы и помет в итоге указали на койотов, а видео подтвердило догадку.

Естественное взаимодействие

Джеррати подчеркивает, что это естественное взаимодействие двух аборигенных видов, а не повод для негативного восприятия койотов. Детеныши тюленей, часто размером с самого койота, становятся важным весенним источником пищи не только для них, но и для стервятников, воронов и белоголовых орланов, которые доедают останки.

Влияние на популяцию тюленей

Охота койотов на тюленей также зафиксирована в заливе Дрейкс и лагуне Болинас (Калифорния), а также в штатах Вашингтон и Массачусетс. Такое давление наземных хищников может влиять на выбор мест для размножения: с 2018 года численность тюленей на пляже Маккеррикер снизилась, а многие оставшиеся самки теперь рожают детенышей на труднодоступных скальных выступах.

Ученые предполагают, что исторически, когда в Калифорнии обитали волки и гризли, тюлени предпочитали выращивать потомство на островах. Исчезновение крупных хищников позволило им освоить материковое побережье. Возвращение или рост популяций наземных хищников, как в случае с пумами и пингвинами в Патагонии, может снова изменить это равновесие.